206 



Même si elles n'étaient pas employées à irriguer les cul- 

 tures, pourraient-elles traverser ce pays brûlant, sans 

 pluies régulières, sans sources, où rien ne vient réparer 

 les perles incessantes qu'elles subissent de la part de 

 Tinfiltration et de Tévaporation ! Affaiblies par les saignées 

 successives, absorbées par le désert, les rivières, quelque 

 puissantes qu'elles fussent au début, ne tardent pas à 

 disparaître sans retour. Et l'on a ici le spectacle paradoxal 

 de cours d'eau qui devienoenl de plus en plus maigres 

 lorsqu'on s'éloigne de leur source, de fleuves qui n'ont 

 pas d'embouchure. Le Nil seul traverse toute la largeur 

 du Sahara; mais que resle-t-il en Egypte des énormes 

 masses d'eau que le Haut-Nil enlève à la grande forêt 

 africaine! 



De même que « l'Egypte est un présent du Nil », l'oasis 

 de Biskra est un présent de l'oued, qui se sacrifie pour 

 elle jusqu'à la dernière goutte. Combien les procédés de 

 culture dans les oasis sont différents de ceux qu'on utilise 

 chez nous! Dans ces pays-ci où les pluies sont rares et 

 inconstantes, l'agriculture n'est possible que grâce aux 

 arrosenients. Imaginez tous les champs, quels qu'ils 

 soient, — orge, légumes, fourrages, — coupés de rigoles 

 communicant avec le canal qui côtoie la pièce de terre. 

 Chaque jour le propriétaire vient lever les petits barrages 

 afin de laisser l'eau se répandre sur le terrain. Rien de 

 plus étrange qu'un champ d'orge ou un carré d'ognons 

 complètement inondé et transformé pour quelques heures 

 en un étang. La limite du champ est d'une netteté absolue: 

 partout où le sol a été abreuvé, les graines ont germé et 

 la récolte sera abondante; — à quelques centimètres de 

 là, la terre ne montre pas le fendillement caractéristique 

 de l'irrigation, et les semences n'ontpas levé : c'est le désert. 



