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entailles la découpent, et de plus, elle s*est avancée vers 

 la gauche. Voilà qu'un nouvel îlol se montre! Où donc 

 sont ceux que nous admirions il y a un instant? Et celte 

 rangée de vagues qui déferlaient ? Elle se maintient immo- 

 bile ! Qu'esi-ce donc que ce lac où les flots sont figés, 

 mais dont les bords et les iles se déplacent? Illusions, 

 mirage, tout cela. Le choit Melrhir est complètement à 

 sec. L*eau blonde est de la boue durcie; Fécume n'est 

 autre chose qu'un dépôt cristallin de sel et de gypse; les 

 îlots et les falaises, c'est le soleil qui se joue dans les 

 couches d'air inégalement surchauffées. Une seule chose 

 est réelle, c'est Toasis d'Ourhir, là-bas en face de nous. 



Le choitMelrhir est le dernier de toute unesuite de lacs 

 qui du golfe de Gabès s'étendent vers l'intérieur du 

 Sahara. C'est par là que s'écoulaient autrefois à la 

 Méditerranée les eaux du fleuve qui descendait des 

 hauteurs du Grand Désert, et dont nous remonterons 

 jusqu'à Ouargla le cours maintenant tari. Le lac lui- 

 même n'est plus qu'un vaste bourbier; sa lisière seule est 

 assez résistante pour supporter une caravane, tandis que 

 tout le milieu est occupé par d'insondables couches de vase 

 sur lesquelles les efflorescences salines font une croûte 

 illusoire : tout animal qui s'y risque est aussitôt enlisé. 

 Pas un brin d'herbe ne pousse sur la boue saturée de sel; 

 au-dessus de cette solitude réfractaire à toute vie, aucun 

 oiseau ne plane. Jadis il y avait ici un grand lac, alimenté 

 par un fleuve abondant; ses rives étaient sans doute 

 garnies de bosquets et de prairies. L^'nsatiable soleil a tout 

 dévoré, et le vide qu'il a créé, il le peuple de fantômes, 

 de mirages décevants. 



Ce lac pâteux se desséchera encore davantage. L'apport 

 d'eau par les pluies ne compense pas l'évaporation. Il ne 



