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hauts monticules. Entre Tougourt et El Oued, distants 

 de 90 kilomètres, dix gmira jalonnent le chemin. Quand 

 aucun de ces signaux n'est en vue, on n'a plus d'autres 

 points de repère que les poteaux télégraphiques. Dès que 

 le vent souffle, tous les moyens d'orientation disparaissent 

 à la fois : la foulée des chameaux s'efface sous une nappe 

 de sable vierge, les nuages de poussière cachent les gmira 

 et les poteaux, le soleil lui-même est voilé. Si Ton n'a pas 

 alors avec soi un guide habile, connaissant les moindres 

 replis de la contrée, on risque fort de s'égarer et de ne 

 pas trouver les puits. Malgré les protestations d'Abdallah 

 qui prétend être allé cinquante fois à El Oued, le colonel 

 Pujat, commandant de Tougourt, nous adjoint un Nomade 

 de la tribu des Ouled Sahia. 



Elle a piteuse apparence, notre caravane, quand elle 

 s'ébranle le 6 mai, vers trois heures du malin, à la clarté 

 de la pleine lune. Un seul chameau, et quel chameau! 

 Une bête bizarre, capricieuse, qui n'avance que par 

 boutades, tantôt galopant à travers tout, avec des soubre- 

 sauts qui ne présagent rien de bon pour nos verreries et 

 nos microscopes, tantôt s'obstinant à rester agenouillée 

 pour repartir tout à coup comme le vent. Avec ça, galeuse 

 des pieds à la tête et enduite d'une copieuse couche de 

 goudron, le remède favori des Arabes contre la gale du 

 chameau. 



Bien avant le lever du soleil, nous escaladons la berge 

 orientale de l'Oued Rirh, d'où nous jetons un coup d'oeil 

 sur la ville déjà lointaine et sur l'oasis qui surgit du fond 

 du vaste sebkha. 



Tout de suite nous sommes en plein pays de dunes. Le 

 manteau de sable posé sur un sous-sol dur, gypseux, imper- 



