285 



Nous ne pouvons pas songer aujourd'hui à faire dresser 

 la leiile. Le guide nous accorde à peine le temps de des- 

 cendre de mulet pour déjeuner, pendant que les cha- 

 meaux, pas même déchargés, vaguent dans le désert à la 

 reclierche d'une herbe problémaiique. Autour de nous, 

 \es Rhaîileriiutif posés sur le soi comme des verrues gri- 

 ses, paraissent de plus en plus peiits à mesure qu'ils s'en- 

 foncent dans le lointain; puis l'œil ne les distingue plus, 

 et leur présence ne se révèle que par la teinte blanchâtre 

 qu'ils donnent au désert; et au delà des dernières ondu- 

 lations du plateau, on se les représente encore, toujours 

 pâles et tristes. Sur ce paysage lugubre, une lumière 

 ardente tombe d'un ciel trop bleu. C'est vraiment « le 

 ciel sans nuages, au-dessus du désert sans ombre. » 

 (Fromentin, 1896, p. 11.) On dirait que la vie s'est re- 

 tirée de celle solitude. Aucun son ne vient rompre le 

 silence accablani. Rien ne bouge. Serpents et lézards sont 

 assoupis derrière les touffes d'herbes. Pas un oiseau ne 

 chante; pas une mouche ne bourdonne; les fourmis 

 elles-mêmes sont rentrées sous terre, et peu soucieuses de 

 rôtir au soleil, s'occupent de travaux domestiques. Un 

 thermomètre placé dans la traînée de sable qui recouvre 

 une pierre, s'élève à 67°. Et pourtant de nombreuses 

 plantes (^Herniaria frulicosa, Erodiani glaucophylliim, 

 Fagonia glutiuosa, etc.) laissent reposer leurs rameaux 

 sur le sol brûlant. Si encore elles pouvaient transpi- 

 rer : dans un air qui ne contient que "2 7o d'humi- 

 dité (voir p. 273), la déperdition de la chaleur serait 

 rapide. Seulement elles meurent de soif, et font tout au 

 monde pour empêcher i'évaporaiion. Comment donc 

 le protoplasme fait-il pour n'èire pas coagulé par la 

 chaleur 1 



