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piste : l'outre est maintenant en haut, et un système 

 ingénieux amène son renversement automatique. Et Ton 

 recommence. L'eau s'écoule dans un bassin en plâtre, 

 d'où des rigoles, également en plâtre, la conduisent aux 

 Palmiers. Deux mille de ces puits sont nécessaires pour 

 arroser les cultures. Tous les jours de l'année, du malin 

 au soir, bètes et gens font la même besogne uniforme. 

 Quelle vie! « iVul ne choisit sa destinée, » disent les 

 Arabes; « mektoub », « c'est écrit », 



De Teau qu'on amène au pied des Palmiers, une partie 

 seulement est absorbée par les racines; le reste retourne 

 à la nappe profonde d'où elle sera de nouveau ramenée à 

 la surface. Par où s'alimente la nappe aquifère? En hiver 

 il y a généralement quelques pluies; tous les quatre ou 

 cinq ans, en moyenne, une averse survient et la rivière 

 coule. Pendant quelques heures, l'oued Mzab contient 

 de l'eau! Phénomène exceptionnel, mais en prévision 

 duquel les habitants ont pourtant établi des barrages entre 

 les deux rives. De celte façon aucune goutte du précieux 

 liquide ne quittera leur territoire : toute l'eau sera obligée 

 de s'infiltrer dans le sable, où les outres iront la repren- 

 dre en temps opportun. 



Mais ici, comme à Ouargla, la provision souterraine de 

 liquide s'épuise peu à peu. Beaucoup de puits sont taris, 

 et le plus souvent on a beau les approfondir, on ne réus- 

 sit pas à les revivifier. Entre El Ateuf et Bou-iNoura, no- 

 tamment, des centaines de Palmiers ont déjà succombé. 



Nous voici donc, marchant sur le sable de l'oued, d'El 

 Ateuf à Giiardaïa. La vallée est bordée partout de deux 

 hautes murailles rocheuses que le frottement séculaire 

 des grains de sable a lissées comme si un glacier y avait 

 passé. On a de la peine à se figurer qu'on est en plein 



