INTRODUCTION, 



$ III.— L'étude des faits conceroanl les questions scientifiques qui se sont 

 passés successivement au sein des populations qui ont observé les corps 

 et les phénomènes qu'ils présentent, d'une manière systématique et non 

 purement empirique, constitue l'histoire de la science. Lorsqu'on vient à 

 jeter les yeux sur eux, et particulièrement sur ceux qui concernent l'é- 

 tude des êtres organisés, on peut y trouver une source d'enseignement 

 des plus fécondes , parce que, à l'aide du passé , elle conduit à juger et à 

 apprécier le présent, et même, dans de certaines limites, à prévoir quel- 

 ques-uns des faits à venir. 



Nous voyons dans l'origine les hommes observant autour d'eux, juger 

 de ce qui se passe au dehors d'après ce qui se passe en eux : c'est aussi 

 la marche suivie par chaque individu dans le cours de son développemen t 

 intellectuel. Au fond, nous trouvons là, à l'état d'ébauche, les questions 

 de fait d'abord, les questions de doct'-ine ensuite : doctrines qui servent 

 à relier les faits les uns aux autres. 



On peut encore observer un autre fait historique, qui se lie au précé- 

 dent et lui est consécutif . Les premiers observateurs se sont trouvés placés 

 nécessairement dans un cercle vicieux. En effet, nul fait, nulle observa- 

 tion ne peut être de quelque utilité sans être interprétée et reliée à d'autres 

 analogues, d'après cette interprétation. Mais nulle observation ne peut 

 être interprétée que d'après une doctrine. Les déductions seront vraies 

 ou fausses, d'après la vérité ou la fausseté de la doctrine. Or voilà où se 

 trouve le cercle vicieux : c'est que nulle doctrine ne peut être reconnue 

 vraie qu'autant qu'elle s'applique rigoureusement à un ensemble de faits 

 dont aucun de ceux qui sont essentiels ne vient la contredire; qu'autant, 

 en un mot, qu'elle est vérifiée par les faits. 



Si donc, dans l'origine des sciences, les observateurs ont été forcés de 

 se créer des doctrines qui étaient purement hypothétiques, transitoires, 

 et ne leur servaient qu'à guider leurs observations, une fois les faits devenus 

 assez nombreux, en mathématique, astronomie, physique, chimie, etc...., 

 on a pu d'abord créer des doctrines purement négatives ou métaphysiques, 

 qui ont servi à renverser les premières ; puis enfin il a été possible d'embras- 



