V A R I E T A.'. 2^)3 



striscia e quella die ha ricevuto il nome di Galassia o Via 

 lattea, da che i poeti la finsero formata dal latte di Giu- 

 none, che Ercole, bambino, aveva Iasciato cadere dalla 

 sua bocca. Un antico filosofo , Metrodoro , opino clie la 

 Via lattea fosse stato il cammino del sole, e che questastro, 

 passandovi ed avendovi col suo ardore incendiate le stelle, 

 quella regione del cielo fosse rimasta biancastra per le ce- 

 neri sparse (1). Anche (Enepidas di Chio asseri daver appreso 

 dai sacerdoti d 1 Egitto , che il sole si movesse nella Yia 

 lattea , poi , scambiando il movimento vero di questo lu- 

 minare coir apparente annuo , soggiunse con una finzione 

 poetica , che il sole, inorridito alia vista del banchetto di 

 Tieste, ritorse cammino e s^avvio dindi in poi per Teclit- 

 tica (2). LTessenza, la struttura di qnesta compage celeste 

 rimasero incerte fino a questi ultimi tempi, al che fece 

 allusione V esimio poeta della Divina Commedia quando 

 disse : 



Come distinta dai minori e maggi 



Lumi biancheggia fra i poli del mondo 

 Galassia si die fa dubbiar ben saggi (3). 

 Fu il celebre astronomo Sir W. Herschel che, penetrandone 

 Tinterno co -1 suoi possenti telescopii , ne analizzo la com- 

 posizione. Vide quella luce concentrata in punti distinti, 

 presentare le immagini di un immenso numero di stelle , 

 si che pote arguire, che, lungo una zona di due soli gradi, 

 piu di cinquanta mila stelle erano passate nel suo telesco- 

 pio nel breve intervallo di un'ora. Si trovo cos'i compiu- 

 tamente verificata la congettura gia manifestata da Demo- 

 crito , che quella luce fosse nella massima parte f effetto 

 del concorso di una moltitudine di stelle troppo piccole o 

 troppo remote per essere percepite distintamente. 



» Quanto Herschel era meglio assistito dagli stromenti, che 

 col suo genio a si alto grado di perfezione condusse, tanto 

 piii perspicace si mostrava nel trarre le sue deduzioni. Egli 

 immagino allora che la Via lattea fosse un gruppo di 

 stelle , una nebulosa resolvibile della forma di uno strato, 



(1) Plutarco de Plocitis^ lib. Ill, cap. I, e Wanilio, Astronomi- 

 con, lib. 1, vers. 727 e ses,. 



(2) Vedasi il cap. XXIV dell" Introduzione ai fenomeni d'Arato, 

 scritta da Achille Ta/.io ed inserita nelP Uranologium del P. Petau. 



(3) Paradiso. Canio XIV, versi 97, 98, 99. 



