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 Venezia questi "viaggi, e le scoperte che ne furono conse- 

 guenza, segnano un momento quasi fatale che determinò 

 le sue sorti. Poteva trarne Venezia qualche partito ? E se 

 non ne trasse, fu difetto d' antiveggente coraggio o prepo- 

 tenza d' ineluttabili circostanze ? Ecco le domande a cui 

 credo che, spassionatamente interrogata, la storia possa 

 rispondere in modo alquanto diverso da quello che ha dato 

 origine alla malevola opinione di molti. 



Imperciocché noi non dobbiamo dimenticarci, che quan- 

 tunque la più antica e la più feconda sorgente della pro- 

 sperità veneziana fossero le relazioni commerciali coli' im- 

 pero bizantino, colle coste del mar Nero, colle città della 

 Siria, dell' Egitto, della Barberia, pure 1' oceano Atlantico 

 aveva cominciato a conoscere le nostre navi e i nostri na- 

 vigatori assai prima di divenire il teatro dei grandi viaggi 

 marittimi. Le galere di Fiandra, che fino dai primi anni del 

 secolo XIV (^) uscivano periodicamente dallo stretto di Gi- 

 bilterra per condursi ai mercati mondiali dei Paesi Bassi, 

 avevano contribuito efficacemente a distruggere i pregiudi- 

 zi che la gelosa avidità dei Fenici aveva diffusi sulle diffi- 

 coltà di navigare T Atlantico. In quel medesimo secolo Ni- 

 colò e Antonio Zeno visitavano le isole Facroe, l'Islanda^ 

 la Groenlandia ; e un secolo prima di Colombo mostravano 

 ancora esistenti nell' America settentrionale gli avanzi di 

 quei coloni scandinavi che Adamo di Brema aveva ricordati 

 nel secolo undecimo e Orderico Vitale nel successivo. È 

 vero che i viaggi dei fratelli Zeno divennero argomento di 

 fiere lotte fra i più eruditi geografi, e che taluno giunse 

 persino a chiamarne falsa e bugiarda la narrazione. Ma è 

 vero altresì che la scienza dileguò finalmente questi sospet- 

 ti ; e, giovandosi dei progressi della geografia, della critica, 



(1) Brown, Calendar of State Pcqjers .... of Venice, voi. 1, 

 pag. LXi. 



