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Zahl zu sprechen, nämlich derjenigen, die auf die Erscheinungen der 

 Radioaktivität beruhen. Sie bedeuten nämlich einen weitern Schritt 

 vorwärts in der Gewissheit und verdienen eine besondere Erwähnung. 

 Es handelt sich um den Vorgang der «-Strahlen, welche in mit 

 grosser Geschwindigkeit abgeschleuderten elektrisch geladenen Helium- 

 atomen bestehen. Setzt man einen fluoreszierenden Schirm aus Zink- 

 blende dieser Strahlung aus, so sieht man das Auftreffen jedes ein- 

 zelnen Heliumatoms durch ein momentanes Aufleuchten. Es sieht 

 unter der Lupe der Schirm aus wie ein Sternhimmel aus lauter 

 momentan aufflackernden und sofort verlöschten Sternen. Es ist dies 

 die erste Erscheinung, in welcher die Wirkung eines einzelnen Atoms 

 unsern Sinnen zugänglich wurde. Die oben erwähnten Bestimmungen 

 der Avogadro'schen Zahl bestehen in dem direkten oder indirekten 

 Zählen dieser abgeschleuderten Heliumatome. 



Die Atomistik der zweiten Stufe, die sich abgibt mit den Be- 

 standteilen der Atome, nimmt ihren Anfang mit der zuerst von 

 Helmholtz ausgesprochenen atomistischen Struktur der Elektrizität. 

 Da jedes Atom, welches auch seine Natur sei, beim Wandern durch 

 einen elektrolytischen Trog dieselbe Elektrizitätsmenge mit sich führt, 

 so lag die Annahme einer körnigen Struktur der Elektrizität nahe; 

 denn so erklärt sich der sehr eigentümliche Sachverhalt von selbst: 

 Jedes Atom, sei es Kupfer, Silber, Natrium oder Wasserstoff, ladet 

 sich, bevor es die leitende Flüssigkeit von einer Elektrode zur 

 andern durchkreuzt, mit einem Atom Elektrizität und gibt dasselbe 

 bei seiner Ankunft wieder ab. Die Saumtiere sind sehr verschiedener 

 Art, es gibt deren so viele wie chemische Elemente, aber jedes trägt 

 die gleiche Last. Diese Elementarladung, dieses Atom der Elek- 

 trizität ist sehr klein, es beträgt 1,4X10~^^ Coulomb. Sie hat den 

 Namen Elektron erhalten. 



Diese Anschauung hat sich sehr fruchtbar erwiesen. J. J. Thomson 

 und seine Schule, welche sich in den letzten Jahrzehnten des ver- 

 flossenen Jahrhunderts zur Aufgabe gestellt hatten, die noch wenig 

 bekannten Erscheinungen der elektrisch leitenden Gase zu erforschen, 

 haben gefunden, dass diese Leitfähigkeit durch Gasmoleküle bedingt 

 ist, von denen jedes entweder eine positive oder negative Menge der 

 Elektrizität trägt, die genau gleich ist dem Helmholtz'schen Atom der 

 Elektrizität. Es sind dies die in der letzten Zeit vielgenannten Gasionen. 



Ein weiterer Fortschritt kam von der Untersuchung der elek- 

 trischen Entladungen in den sehr verdünnten Gasen. In den 70 er 

 Jahren hatte Crookes über die von Hiltorf entdeckten im hohen 

 Vakuum entstehenden Strahlen eine Reihe von glänzenden und sehr 

 suggestiven Versuchen angestellt, auf welche er seine Hypothese 



