356 ORNITHOLOGIE PASSIONNELLE. 



aujourd'hui que le Martin-pècheur empaillé peut être avanta- 

 geusement remplacé dans le triple oftioe ci-dessus par le baro- 

 mètre , la boussole , le camphre et le vétiver. 



Nops retrouvons dans cette croyance du peuple à la sensibilité 

 barométrique du Martin-pêcheur les traces d'une tradition an- 

 tique et solennelle consacrée par la poésie d'Ovide et l'une des 

 plus charmantes histoires de la mythologie grecque. Il paraît 

 donc qu'autrefois le Martin-pècheur, qui s'appelait alors l'Alcyon, 

 jouissait du curieux privilège de poser son nid sur la mer, à la 

 surface même des flots. Or , comme il fallait que la mer fût très- 

 douce pour que l'embarcation ne chavirât pas, et comme l'oiseau 

 avait besoin de trois semaines au moins pour parfaire toutes ses 

 opérations de ponte , d'incubation et d'éducation des jeunes , 

 les Dieux avaient décidé dans leur sagesse de lui accorder 

 chaque année cet intervalle de calme plat. Ils lui avaient de 

 plus attribué le don de prévoir à heure fixe la venue de ces jours 

 pacifiques que les marins appelaient les jours Alcyoniens. Natu- 

 rellement il s'était trouvé beaucoup de gens de bonne volonté 

 pour être témoins de la construction et de la mise à l'eau du 

 nid de l'Alcyon, de même qu'il se trouve de nos jours des Ro- 

 sette Tamisier et de bons gendarmes pour être témoins de phé- 

 nomènes non moins miraculeux. Plutarque fut un de ceux qui 

 virent l'Alcyon travailler. L'Alcyon commençait, comme nos 

 ingénieurs de marine , par construire la charpente de son em- 

 barcation à terre. Cette charpente était composée des arêtes 

 d'un certain poisson qui étaient reliées entre elles par un mastic 

 doué d'une imperméabilité supérieure à celle du caoutchouc, 

 mais dont le secret est perdu. La construction avait l'apparence 

 d'une chambrette ronde assise dans un canot , et les construc- 

 teurs, avant de la lancer pour tout de bon, avaient soin de la 

 mettre à l'eau une ou deux fois pour l'essayer et voir si elle 

 n'embarquait pas la lame; puis, quand elle était en état, et que 

 le moment favorable était venu , ils la livraient sans crainte à la 

 merci des flots et à la protection de Neptune. Une seule chose 

 ntrigue l'historien dans toute cette afl'aire, c'est de n'avoir 

 jamais pu surprendre la manière dont la couveuse s'introduisait 



