292 ORNITHOLOGIE PASSIONNELLE. 



L'Effraie. Reste à décrire le plus hideux de tous les égor- 

 geurs nocturnes, le moule qui se prête le mieux à l'incarnation 

 de l'hypocrisie sanguinaire, l'EITraie ou la Fresaie, la Chouette 

 blanche des clochers, le véritable oiseau de mort dont la voix 

 sibilante jette l'eiïroi au cœur des enfants et fait se signer les 

 vieilles femmes. 



L'Efl'raie ne hôle pas, à la façon des Hulottes, des Grands-Ducs, 

 des Hommes, ni des Chacals; elle grince, elle stride. Les an- 

 ciens l'appelaient striœ, et avaient inventé le vaoistridor pour ex- 

 primer son cri. Son larynx est une exécrable crécelle qui cherche 

 à combiner les notes principales du sifflement des reptiles et du 

 râle des agonisants. Elle habite les églises et les cloîtres en rui- 

 nes, et dans ces tristes demeures elle recherche de préférence le 

 voisinage des cloches. On dit qu'elle bat des ailes dans le creux 

 de sa niche, quand tinte le glas funèbre, et qu'elle suit mentale- 

 ment l'office des trépassés. On ajoute qu'elle reconnaît à de 

 mystérieux caractères tracés par une main invisible les mai- 

 sons où la mort s'est choisi une proie, et que sa première visite, 

 en s'élançant de son clocher chaque soir est pour elles. Son 

 odorat serait si fin qu'elle pressentirait le cadavre des semaines 

 et des mois à l'avance, sous les joues les plus roses et les teints 

 les plus satinés. Le peuple superstitieux du Midi l'appelle Bé- 

 lolli et l'accuse de boire les saintes huiles. N'accordez jamais 

 que demi-foi à ces contes absurdes, enfants des folles terreurs et 

 des cerveaux malades calcinés par la dévotion. 



Cequi est vrai, c'est que la Chouette des églises, douée de ja hi- 

 deur suprême, porte en môme temps pi us loin qu'aucun autre oiseau 

 de nuit l'horreur de la lumière, et que si on la surprend de jour 

 au fond de la retraite de pierre ou de feuillage où elle se tient 

 immobile, elle aime mieux se laisser assommer surplace quede 

 risquer une évasion- à travers les rayons du soleil. Et néan- 

 moins, malgré cet amour fanatique de l'obscurité qui la rend se- 



