76 QUATORZIÈME LEÇON, 



table cuirasse, trop forte pour être brisée et ouverte par le bec ou 

 par les ongles, les Vautours sont souvent obligés d'attendre 

 longtemps que cet obstacle cède de lui-même par suite de la dé- 

 composition intérieure. Mais ils sont souvent déçus dans leurs 

 espérances, comme l'avons déjà vu au sujet des Cathartes, car la 

 chair se trouve alors dans un état si avancé, qu'elle coule sur le 

 sol en un fluide immonde. 



Le vol des Vautours est plutôt remarquable par sa continuité 

 que par sa rapidité. Ils se tiennent sur leurs ailes pendant un 

 temps considérable. La nature n'a généralement donné la vitesse 

 qu'aux oiseaux de proie qui poursuivent des animaux vivants. 

 Les ongles allongés du Vautour ne lui permettent guère d'enlever 

 les charognes dans son nid. La plupart de ces oiseaux dévorent 

 la viande moite sur place, et l'emportent dans leur jabot pour 

 la dégorger dans le bec de leurs petits. Lorsqu'ils sont repus, 

 lorsi[u'ils ont dépecé le corps d'un animal, soit pour leur couvée, 

 soit pour eux mêmes, le bas de leur œsophage se gonfle outre 

 mesure, sous forme d'une grosse vessie qui f\it saillie entre les 

 plumes. Ils demeurent alors immobiles pendant des heures en- 

 tières et la tête appHquée sur le jabot. 



Un caractère qui distingue les Vautours des autres oiseaux de 

 proie, c'est, nous l'avons déjà dit, la nudité de la tête et d'ure 

 partie du cou, qui sont seulement recouvertes d'un duvet court. 

 On a cru voir dans cette nudité une précaution de la nature. 

 Plongeant sans cesse, non-seulement le bec, mais la tête tout 

 entière dans des masses de matière putréfiée, ces oiseaux ne 

 pouvaient avoir de plumes sur la tête ni sur le cou, comme les 

 Aigles et les Faucons, car ces plumes, sans cesse humectées par 

 la pourriture, auraient, en se collant les unes aux autres et en 

 séchant, fort incommodé ces animaux. 



Les Vautours se plaisent sur les rochers élevés et inaccessi- 

 bles; c'est là qu'ils étal)lissent leur aire, mais on les voit descen- 



