92 OIATOUZIÈME LEÇON. 



Jusqu'à Tépoque du voyage de Lcvailhuit en Afrique, Tal)- 

 sence d'olisenations exactes et les rapports incertains des voya- 

 geurs avaient empêché les naturalistes de voir dans cette espèce 

 un oiseau de proie arme d'un bec épais, crochu et d'ailes robus- 

 tes, qui lui servent à assommer les reptiles comme avec une mas- 

 sue. Cet oiseau est cependant bien un rapace diurne par la forme 

 de son bec, par celle de son corps et par ses instincts; mais il est 

 modifié comme devait Têtre un oiseau de rapine fait pour se 

 nourrir de reptiles; ses ongles sont émoussés par suite de ses 

 halitudes plutôt terrestres qu'aériennes, car il vole très-rare- 

 ment. Il est, en un mot, dans tout son ensemble, ce que devait 

 être un oiseau de proie terrestre, destiné à modérer la multipli- 

 cation des reptiles qui abondent dans les diverses régions de 

 l'Afrique. Par la longueur de ses tarses et par d'autres détails 

 d'organisation, il a aussi des rapports avec certains échassiers, 

 tels que les Grues et les Cigognes; et c'est dans cet ordre que 

 quelques auteurs ont voulu le placer, llliger a bien compris cette 

 double affinité, en créant pour cet oiseau le nom générique 

 Giipoge7'a7ins, qui signifie Yautour-Grue. 



Le Serpentaire a en effet la jambe et surtout le tarse très- 

 longs, pour élever son corps et le garantir de la morsure veni- 

 meuse des Serpents, qui sont sa principale nourriture. Privé en 

 quoique sorte de serres, si utiles aux autres rapaces, il a en. com- 

 pensation des ailes munies de proéminences osseuses arrondies, 

 qui constituent, avec son bec vigoureux, de puissants moyens 

 d'attaque et de défense. Sa course est rapide; pour l'accélérer, il 

 ne se sert point de ses ailes, qu'il réserve pour le combat. Sur- 

 prend-il un Serpent loin de son gîte, le reptile s'arrête, se re- 

 dresse et cberche à intimider l'oiseau par le gonflement extra- 

 ordinaire de sa tête et par un sifflement aigu. C'est dans ce 

 moment que le Serpentaire emploie tous ses moyens; il développe 

 une de ses ailes, la ramène devant lui, et la transforme en bon- 



