1884.] sur lea Couleurs. Ill* 



spectre lumineiix, et Mr. Stokes a montre que Tare electrique donne « 

 un spectre ultra-violet 5 ou 6 fois plus etendu. 



On peut etre etonne que la vue humaine soit restreinte a une si 

 faible partie des radiations qu'emet une source de lumiere. Nous 

 remarquerons d'abord qu'il en est de meme pour les autres sens : le 

 toucher ne peut donner une idee de la temperature d'un corps qu'entre 

 des limites tres resserrees ; Toreille ne percoit pas les sons tres graves 

 ni les sons tres aigus, et les plus eleves qu'elle puisse entendre pro- 

 duisent une impression penible. Du cote des rayons infra-rouges, le 

 spectre visible s'arrete presque brusquement, et les efforts de Brewster 

 n'ont guere recule la limite des rayons que I'ceil peut percevoir ; nous 

 devons attendre que des procedes ingenieux, comme ceux que M. le 

 Capitaine Abney a employes avec tant de succes, nous donneut 

 I'histoire complete de cette region. 



De I'autre cote, la visibility persiste d'une maniere remarquable. 

 M. Helmholtz avait reconnu deja qu'avec quelques precautions on peut 

 voir le spectre solaire ultra-violet tout entier, tel qu'il est revele par 

 la photographic. Ayant eu I'occasion d'etudier la lumiere emise 

 par les vapeurs metalliques, j'ai constate d'abord qu'avec un prisma 

 de spath d'Islande une vue ordinaire peut distinguer un spectre ultra- 

 violet 3 ou 4 fois aussi etendu que le spectre lumineux ; un de mes 

 collaborateurs voyait meme beaucoup plus loin et dessinait d'avance 

 toutes les raies brillantes qu'il m'etait possible de photographier. Si, 

 au lieu de considerer la refraction de ces rayons, laquelle varie avec la 

 nature des substances, on les definit par leur longueur d'onde ou la 

 duree de vibration, on peut dire que le spectre lumineux ordinaire 

 comprend I'intervalle d'une octave et qu'il est possible de percevoir 

 une seconde octave plus aigue. 



En rappelant ces difft^rentes proprietes de la lumiere, je voudrais 

 y ajouter quelques remarques. Sir W. Thomson a exprime sa surprise 

 que la Nature ait oublie de nous donner un sens particulier pour 

 percevoir les phenomenes magnetiques, au milieu desquels nous 

 vivons. Ici, au contraire, nous sommes en presence de radiations qui 

 n'existent pas dans la lumiere du soleil, ou du moins qui n'arrivent 

 pas jusqu'a nous, qui sont energiquement absorbees par la plupart 

 des milieux transparents et en particulier par les humeurs de I'ceil, 

 dont nous nous desinteressons absolument dans la vie courante et qui 

 neanmoins agissent sur la retine ; la couche nerveuse retinisnne est 

 done extremement sensible a leur action. Ne semble-t-il pas que 

 nous possedions sous ce rapport une sensibilite superflue et qu'il y ait la 

 un defaut d'harmonie entre la structure de I'organe et les besoins 

 auxquels il doit repondre ? 



On a souleve encore, a ce sujet, une question qui presente le plus 

 grand interet au point de vue philosophique, celle de savoir si 

 I'homme est susceptible d'un perfectionnement orgauique, et s'il est 

 possible de saisir la trace d'un progres accompli dans la vision des 

 couleurs, et par suite dans la structure de I'oeil. Un des hommes 

 eminents de I'Angleterre n'a pas dedaigne de s'occuper de cette 



