56 Professor Jean Perrin [Feb. 24, 



grains observes servent seulement ii reveler una agitation proprc an 

 fluide lui-meme, ce qu'ils font cl'autant mieux (ju'ils sont plus petits ; 

 (c'est ainsi qu'un petit bateau suit plus facilement qu'un gros le 

 mouvement des vagues de la mer). Nous atteignons par la une 

 propriete essentielle de ce qu'on appelle un fluide en equilibre : ce 

 repos apparent n'est qu'une illusion, due a I'imperfection de nos sens, 

 et correspond en realite a un certain regime permanent d'agitation 

 violente et spontanee. 



J'aurais voulu vous dire comment cette agitation perpetuelle, 

 enleve au second principe de la thermodynamique le rang d'une veritete 

 absolulue (Oouy, 1888), et le reduit a une loi de statistique, c'est a dire 

 a I'affirmation de probabilites d'autant plus faibles qu'on les applique 

 a des systemes plus petits, mais le temps nous est trop mesure, et je 

 veux tout de suite chercher quelle cause interieure au fluide pent 

 expliquer le phenomene. 



Nous devrons, pour deviner cette cause, faire appel aux hypotheses 

 moleculaires. Vous savez combien elles sont anciennes, puisque deja 

 Democrite et Leucipiie pressentirent, il y a plus de vingt siecles, que 

 la Matiere est faite de grains indestructibles en mouvement incessant, 

 atomes que le Hasard, ou le Destin, aurait groupes au cours des ages, 

 selon les formes et les corps qui nous sont f amiliers. Mais la tradition 

 seule nous renseigne sur ces premieres theories, et, dans le beau poeme 

 deja tres posterieur ou Lucrece expose I'atomisme d'Epicure, je n'ai 

 rien vu (|ui indi(|ue la fayon dout les philosophes grecs ont etc 

 conduits a attribuer a la Matiere une structure granulaire. 



II me semble que cette hypothese a pu leur etre suggeree par les 

 proprietes si familieres des melanges. En tout cas, il y a dans ces 

 proprietes un argument deja serieux, que je veux donner d'abord. 

 Nous disons tons, par exemple, apres avoir dissous du sucre dans de 

 I'eau, que le sucre et I'eau subsistent dans le melange, bien qu'on ne 

 puisse pas distinguer dans I'eau sucree des parties difl^erentes. De 

 memo nous disons qu'il y a de I'oxygene dans I'air et plus generalement 

 nous reconnaissons souvent sans hesitation, au travers des proprietes 

 d'un melange, celles de ses constituants. 



Cela se comprendrait facilement, si les corps qui ont forme le 

 melange y subsistaient comme subsistent a cote les uns des autres la 

 fleur de soufre et la limaille de fer que je melange sous vos yeux. 

 Vous ne pouvez plus a present distinguer les grains jaunes des grains 

 noirs, et le tout a pris a vos yeux une coloration grise bien homogene. 

 Vous y reconnaissez le fer, pourtant, meme de loin, si j'approche un 

 aimant du ballon qui contient le tout, et cela ne vous surprend pas, 

 car vous savez bien (ju'il vtuis suflirait de vous approcher pour 

 distinguer les grains de fer et de soufre juxtaposes, mais non modifies. 

 De meme, la persistance des proprietes du sucre dans I'eau sucree 

 s'expliquera tres bien si dans cette solution se trouvent simplement 

 melees, juxtaposees, de petites particules qui a elles toutes seules, 



