CAUSES DE PERTE ET DE RÉCUPÉRATION DE L'AZOTE. 179 



Maquenne ont montré depuis que, dans cette circonstance, la dispari- 

 tion des nitrates était due à un ferment ligure qui fonctionne seulement 

 à l'abri de l'air et dont l'action ne s'exerce par suite que très excep- 

 tionnellement dans le sol. Il n'a malheureusement pas été établi que 

 l'absence de l'air soit la condition nécessaire de la décomposition des 

 matières azotées avec dégagement d'azote gazeux ; ce que l'on sait sur 

 ce point porte au contraire à admettre que la terre perd de l'azote à 

 l'état de liberté. 



Les expériences de MM. Reiset et Georges Ville ont établi, en effet, 

 que lorsqu'une matière organique se décompose, elle émet de l'azote 

 gazeux en même temps que de l'ammoniaque. Des recherches entre- 

 prises sur le même sujet par MM. Lawes et Gilbert, il résulte même 

 que si quelquefois la décomposition d'une matière organique 

 azotée a lieu sans dégagement d'azote libre, très habituellement 

 au contraire, ce dégagement accompagne l'oxydation de la matière 

 organique; si donc l'action réductrice du ferment observé par 

 MM. Dehérain et Maquenne n'occasionne que très accidentellement 

 une perte d'azote gazeux, il est très probable,, au contraire, que les 

 phénomènes d'oxydation dont la terre arable est continuellement le 

 siège déterminent une diminution continue de la réserve de ma- 

 tières azotées. Mais ce n'est pas tout, la transformation en ammo- 

 niaque de la matière azotée du sol qui précède la |nitrification peut 

 entraîner, dans certains cas, des pertes d'azote; il y a longtemps que 

 Boussingault a observé que la neige recueillie directement sur le sol 

 renferme des quantités d'ammoniaque incomparablement plus fortes 

 que celle recueillie sur un entablement de pierre quelques mètres 

 plus haut; ce fait ne peut s'expliquer autrement que par une conden- 

 sation des vapeurs ammoniacales émanant du sol. Le vieil adage que 

 la neige enrichit le sol n'a pas d'autre origine; en réalité, la neige 

 n'enrichit pas le sol, mais, en s'opposant au départ de l'ammoniaque, 

 elle la préserve de l'appauvrissement en azote qui serait la conséquence 

 de ce départ; en dehors de l'action de cet écran protecteur, la terre 

 étnet constamment des vapeurs ammoniacales. Tels sont les modes de 

 disparition de l'azote du sol sous forme gazeuse. 



2° Dàparition de lazote par la nilrification. — La transformation 

 en acide nitrique de l'ammoniaque provenant de la décomposition des 

 matières organiques azotées semble, dans la majorité des cas, la con- 

 dition nécessaire pour que l'azote de ces substances puisse être utilisé 

 par la végétation. On a cru pendant longtemps que la formation des 

 nitrates dans la terre arable était le résultat d'une oxydation favorisée 

 par la porosité du sol ; nous savons aujourd'hui, grâce aux expériences 

 de MM. Schloêsing et Miintz, que presque toujours cette oxydation est 

 l'œuvre de micro-organismes dont l'intervention est indispensable 

 pour que l'ammoniaque se nitrifie ; les oxydations lentes d'ordre pu- 

 rement chimique ne sont pas accompagnées d'une formation d'acide 

 azotique. 



Mais si lanitrification de l'ammoniaque est un des ûicteurs les plus 

 importants de l'assimilation de \'az()tc du sol par les végétaux, elle 

 est en môme temps une cause de déperdition très considérable de cet 

 élément, le pouvoir absorbant de la terre arable ne s'exerçant pas 

 vis-à-vis des nitrates. 



L'étude de la déperdition de l'azote nitrique du sol par les eaux de 



