180 CAUSES DE PERTE ET DE RECUPERATION DE L'AZOTE. 



drainage a été conduite avec une sagacité et une persévérance rare 

 par les chimistes agronomes de Ilotbamsted, MM. Lawes et Gilbert; il 

 résulte de recherches longues et précises poursuivies pendant des 

 années, que les eaux de drainage enlèvent à un hectare de terre non 

 cultivée une quantité d'azote équivalente à une fumure de 300 kilog. 

 de nitrate de soude commercial; c'est à peu de chose près ce que ren- 

 ferme une récolte moyenne de blé. 



La proportion d'azote qui disparaît ainsi varie du reste considéra- 

 blement suivant l'année. La perte de 47 kilog. observée à Rothamsted 

 en 1877 s'est élevée l'année suivante à 65 kilog.; la quantité d'azote 

 nitrique que renferment les eaux de drainage est maxima lors des 

 premières pluies d'automne, le minimum s'observe au printemps. Ces 

 deux faits s'expliquent aisément : les nitrates en effet saccumulent 

 dans le sol pendant l'été, époque où la température est la plus favo- 

 rable à la nitrification, et où la quantité d'eau pluviale qui vient laver 

 les couches arables est la moins considérable; le drainage devient 

 plus actif en automne et la nitrification se ralentit à mesure que la 

 température s'abaisse pour cesser à peu près complètement pendant 

 les froids de l'hiver; le minimum observé au printemps s'explique 

 ainsi aisément. 



La déperdition de l'azote nitrique par le drainage est moindre dans 

 une terre profonde que dans un sol de faible épaisseur; pour que les 

 nitrates apparaissent à la profondeur où se trouvent les drains, il faut 

 d'après des expériences directes dues à MM. Lawes et Gilbert, que toute 

 l'eau des couches inférieures ait été préalablement déplacée ; par suite 

 d'un phénomène de diffusion, l'apparition des nitrates au niveau des 

 drains est plus rapide dans un sol peu profond, où cette influence s'exerce 

 seulement à la partie inférieure que dans une terre de plus de profon- 

 deur, où la diffusion peut se produire en même temps vers les couches 

 supérieures imprégnées d'une eau moins riche en nitrates, détermi- 

 nant ainsi un retour en arrière favorable à la conservation de l'azote. 

 Dans les terres cultivées la perte d'azote qui résulte de l'entraînement 

 des nitrates par les eaux pluviales est généralement moins forte sans 

 cesser d'être encore considérable; elle est moindre dans les prairies et 

 d'une manière générale dans les terres couvertes de récoltes, qui par 

 suite du développement de leurs organes foliacés évaporent rapide- 

 ment les eaux météoriques en même temps que par la densité de leur 

 végétation elles s'opposent à une pénétration trop rapide du sol qui les 

 porte. La déperdition de l'azote sous forme de nitrates est au contraire 

 très considérable dans les sols cultivés en betteraves, qui, prédisposés 

 par les façons culturales à une nitrification rapide, sont de plus mal 

 protégés par la récolte contre l'action dissolvante de la pluie. 



Si l'on ajoute à ces pertes d'azote en quelque sorte inévitables celles 

 qui résultent de la mauvaise utilisation des matières azotées que ren- 

 ferment les déchets de la consommation et de l'industrie, si l'on 

 songe que l'azote renfermé dans le tissu des êtres humains est à peu 

 près totalement perdu pour l'agriculture, on conçoit l'importance 

 capitale qu'il y a à s'assurer si aucune cause ne vient compenser la 

 diminution continue du stock d'azote qui reste à la disposition des 

 générations futures. 



L'analyse chimique du sol des prairies des hautes montagnes qui 

 n'ont jamais reçu aucun apport d'engrais accuse chez celles-ci une 



