CAUSES DE PERTE ET DE R1':GUPÉRATI0N DE L'AZOTE. 181 



richesse exceptionnelle en matières azotées ; c'est ainsi que M. Truchot 

 a trouvé, dans la terre d'une prairie d'Auvergne, 9 gram. d'azote com- 

 biné parkilog., quantité sept à huit fuis plus forte que celle qui se 

 rencontre dans une terre ordinaire, et, bien que l'azote en soit conti- 

 nuellement exporté sous forme de bétail, la teneur du sol en cet élé- 

 ment semble plutôt s'accroître que diminuer. C'est là du reste un fait 

 général, et les prairies de plaine présentent aussi fréquemment une 

 richesse remarquable; les cultivateurs connaissent du reste de longue 

 date l'inlluence réparatrice de la mise en prairie. Il en est de même 

 à un moindre degré pour les sols soumis à un assolement judicieux; 

 Boussingaulta fort bien remarqué que si l'on détermine rigoureusement 

 la quantité d'azote donné sous forme d'engrais au commencement de 

 la rotation et celle qui a été enlevée au sol parles (;ultun;s nécessaires, 

 on trouve finalement que les récoltes ont enlevé j)lus dazote que l'en- 

 grais n'en contenait, et cependant l'appauvrissement du sol, s'il existe, 

 n'est pas en raison de l'excès d'azote prélevé ; il y a donc là une resti- 

 tution indépendante des apports d'engrais et dont le mécanisme com- 

 plexe commence seulement à être entrevu. On a cru expliquer les faits 

 observés en disant que les plantes à racines profondes ramènent lazote 

 du sous-sol dans les couches superficielles qui reçoivent les débris 

 de leur végétation, mais cet enrichissement apparent n'est en réalité 

 qu'un déplacement qui parfois restitue une fraction de l'azote qui 

 autrement eût été perdu, mais n'augmente en rien le stock total, et 

 ne saurait expliquer la reconstitution indéfinie de la réserve de ma- 

 tières azotées : d'ailleurs, au cours de ces enrichissements fictifs, tandis 

 que l'azote augmente le carbone diminue en quantité; au contraire lors 

 d'une augmentation réelle de la proportion d'azote on observe, comme 

 Font établi les recherches de M. Dehérain confirmées par d'autres agro- 

 nomes, que la quantité de carbone organique va elle-même en croissant. 

 Le transport de l'azote organique insoluble du sous-sol aux couches 

 superlicielles peut être aussi du reste l'œuvre d'animaux ou de cryp- 

 togames. Darwin a reconnu que les vers déterre sont de puissants 

 élaborateurs de matières azotées; nourris d'humus, ils rejettent des 

 excréments infiniment plus riches en azote que l'aliment dont ils pro- 

 viennent; de même les champignons amènent l'azote organique à une 

 forme essentiellement favorable à la nitrilication. MM. [jawcs et Gil- 

 ber et leur collaborateur M. Warington l'ont nettement établi au cours 

 de leurs recherches sur « les cercles des sorcières », qui sont, comme 

 ■ on le sait, des emplacements circulaires devenus stériles sans cause 

 apparente. Ces agronomes ont, en efîet, constaté que sur ces cercles 

 occupés primitivement par des champignons, la quantité d'azote 

 nitrique est au moins six fois plus forte (ju'à l'extérieur ou à l'inté- 

 rieur du cercle; il en résulte qu'après les champignons apparaît une 

 végétation exubérante qui ne tarde pas à rendre le sol du cercle plus 

 pauvre que les parties voisines et détermine ainsi ces zones d'une sté- 

 rilité relative que la crédulité populaire a attribuées à des rondes de 

 sorcières. 



Comme on le voit, les gains d'azote observés en maintes circon- 

 stances ne peuvent être convenablement expliqués par le transport de 

 la matière azotée d'une couche à l'autre et encore moins par une simple 

 transformation; la fertilité d'un sol peut se trouver momentanément 

 accrue à la suite de certaines cultures; mais comme l'ont du reste fort 



