744 LETTRES D'ALGÉRIE. 



l'avenir lorsque les pluies arrivent de bonne heure, et, au contraire, 

 quand elles sont tardives, ils sont remplis de crainte sur le sort des 

 prochaines moissons. Certes, ce sentiment est bien exagéré ; cependant 

 il se trouve en quelque sorte expliqué par leur mode de culture, mode 

 des plus primitifs comme on va pouvoir en juger. 



Pendant les mois d'été, il pleut rarement ; aussi le sol devient-il 

 promptement aride partout où il n'y a ni sources, ni possibilité d'irri- 

 guer. L'herbe, que l'on avait jusqu'alors rencontrée plus ou moins 

 abondamment, fait entièrement défaut; les troupeaux ne trouvent plus 

 qu'une maigre pâture, et les fellahs ou cultivateurs indigènes sont 

 obligés de se concentrer aux environs des sources. Souvent même, 

 lorsque les chaumes ont été mangés par le bétail, les Arabes sont forcés 

 de l'envoyer quelquefois très loin, dans les terrains bas et irrigués, 

 seuls endroits où il trouve encore sa nourriture. Il résulte de cet état 

 de sécheresse prolongée que la couche arable perd tout degré d'humi- 

 dité et se durcit profondément, et les indigènes, qui ne donnent à la 

 terre aucune façon préparatoire pour l'ameublir, ne peuvent commen- 

 cer les ensemencements sans d'abondantes pluies. 



Ces ensemencements sont faits, du reste, d'une façon tout à fait 

 primitive qui surprendra certainement les personnes ne connaissant 

 pas ce pays, et l'Arabe n'obtient des résultats que grâce à la grande 

 fertilité du sol. 



Dès que les pluies sont tombées suffisamment pour amollir la terre 

 et lui restituer une partie de son humidité, les indigènes répandent 

 la semence sur le sol et labourent ensuite avec une sorte d'araire d'une 

 simplicité primordiale, dont le soc entre à peine de 6 à 8 centimètres 

 dans la terre; et puis c'est tout, le champ est abandonné à lui-même. 

 Aussi s'il produit beaucoup, ce n'est certes pas l'Arabe qui [en est 

 cause. Si l'hiver est pluvieux et qu'il tombe un peu d'eau au prin- 

 temps, la récolte est assurée, sinon elle sera maigre, et quelquefois 

 ne donnera même pas la semence. 



Un tel mode de culture, que l'on comprend à peine en France, est 

 pourtant employé par les trois quarts des indigènes, et les exceptions, 

 du reste peu nombreuses, ne se rencontrent qu'aux environs des 

 centres et sur le littoral où l'on peut voir quelques cultures arabes 

 qui tendent à se rapprocher des cultures européennes. Néanmoins 

 bien peu grand est le nombre des indigènes labourant avec la charrue 

 française ou extirpant de leurs champs les jujubiers, les chardons ou 

 les artichauts sauvages qui abondent dans certains terrains. 



Cette année, les pluies sont arrivées en temps à peu près normal, 

 et les cultivateurs en profitent pour ensemencer dans de bonnes con- 

 ditions (ne pouvant passer en revue les différentes régions de l'Algé- 

 rie, j'indique ici, bien entendu, une sorte de moyenne). Pourtant il 

 est des pays où les travaux agricoles subissent un temps d'arrêt et où 

 les Arabes ne se décident pas à labourer, malgré les pluies : ce sont 

 les régions avoisinant les gites de ponte des sauterelles et directement 

 menacées par l'éclosion des criquets, ou, plus tard, par les vols de ces 

 acridiens. Dans ces pays, les indigènes appréhendent beaucoup l'in- 

 vasion probable au printemps prochain, et certainement la superficie 

 cultivée y sera bien moindre que les années précédentes. 



Pour pouvoir venir en aide aux sinistrés de cette année et combattre 

 ce redoutable fléau, un comité de secours s'est formé à Constantine, 



