284 RIUNIONE GENERALE IN PISA. 



desimo per conoscerne le virtù, per adoperarli in sollievo dei 

 propri ammalati. Da lui può farsi partire il primo periodo isterico 

 della botanica e dell'applicazione dei vegetabili a scopo terapeu- 

 tico. Lasciando da parte i cultori della scienza di poco valore, 

 dopo quel primo osservatore tre furono i migliori indagatori che 

 studiarono il regno vegetabile, e che formano la triade illustre 

 che segna il primo periodo storico di tale scienza. Essi furono 

 Teofrasto, Dioscoride e Plinio. Ad Aristotile volle pure attri- 

 buirsi r onore di avere pubblicato una prima opera sopra di 

 ciò, ma se a lui siamo debitori della Hisioria de Animalibus, 

 sembra indubitato che 1' opera di botanica la quale si diede col 

 suo nome, sia veramente apocrifa. Se a lui non spetta tale 

 onore, questo appartiene certamente al suo scolaro Teofrasto 

 (n. 460 anni prima di G. C), che oltre alle opere filosofiche, e ad 

 altre di vario argomento, compose la sua Hisioria plantarum, 

 pregevole per 1' epoca nella quale vide la luce. Egli scrisse il 

 suo libro circa un secolo dopo che viveva il gran medico di 

 Coo, quattro secoli prima degli altri due, Dioscoride e Plinio, i 

 quali fiorirono ai tempi dell' imperatore Nerone, che per grande 

 sventura dell' Italia e dell' umanità rimase sul trono dall' anno 55 

 all' anno 09 dell' Era volgare. Vi fu discrepanza fra i dotti 

 intorno al momento nel quale nacquero i due autori mentovati; 

 alcuni riguardando l' italiano più antico del greco, altri ritenen- 

 doli pressoché contemporanei. Ponendo in non cale simile ver- 

 tenza, è un fatto oramai ben conosciuto che Plinio, autore di 

 una specie di Enciclopedia, non dimenticò di parlare delle piante; 

 però in quella compilazione non recò grandi vantaggi alla 

 scienza, ma il contrario, introducendo nel suo libro errori e 

 giudizi superstiziosi, per i quali fu tenuto in qualche onore 

 durante le fitte tenebre del medio evo. Più importante assai fu 

 l'opera composta dal Dioscoride, che rimase la più completa per 

 quei tempi. Costituì la medesima una specie di materia 'medica, 

 nella quale erano studiati i tre regni della natura, per tutto 

 quanto poteva riuscire di utile all' uomo. 



Però il mondo volgeva verso un'Era dolorosa, dove ogni pro- 

 gresso trovavasi arrestato perché la ragione umana si ottene- 

 brava profondamente. Con gli ultimi imperatori romani, e sotto 

 i principi di Bisanzio, le scienze andavano gradatamente a de- 

 clinare, e la medesima cosa avveniva per la botanica; incon- 



