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Laysan. 



C'est le nom d'une petite île perdue au sein de l'Océan Pacifique. 

 Il y a peu de terres qui soient environnées d'autant d'eau, il y a peu 

 d'îles qui soient à pareille distance des continents. Imaginons un compas 

 géant auquel on donnerait l'ouverture formidable de six mille cinq cents 

 kilomètres (environ six fois la distance de Paris à Rome à vol d'oiseau), 

 plaçons-en l'une des pointes sur l'île et décrivons de l'autre une 

 circonférence : c'est tout juste si celle-ci effleurera au passage l'Asie 

 en Corée, l'Amérique en Californie et l'Australie à la pointe de York, 

 et tout l'intérieur de ce cercle d'une étendue difficile à concevoir est 

 rempli par le désert liquide le plus grand du monde. Laysan se trouve 

 en effet au centre même de cette partie de l'Océan Pacifique qu'em- 

 brassent trois continents, et Laysan y est ignorée, inhabitée, oubliée 

 par les hommes. 



C'est un atoll ou île corallienne, c'est-à-dire que la terre ferme y est 

 disposée en anneau autour d'une lagune intérieure dont l'eau est plus 

 salée que celle de la mer. Par endroits un beau sable fin, tout uni la 

 recouvre sur une largeur de plus de 4 kilomètres. Et ces diverses cir- 

 constances, le fait qu'elle est inhabitée, le fait qu'elle est aussi loin des 

 hommes qu'il est possible de l'être, le fait qu'elle est sablonneuse et 

 non rocheuse, y attirent les oiseaux de toutes les mers voisines à des 

 milliers de kilomètres à la ronde et en font le rendez-vous d'oiseaux 

 le plus remarquable du monde par le nombre des espèces et des indi- 

 vidus. Cet îlot, dont la surface ne dépasse guère 17 kilomètres carrés, 

 héberge en effet à certains moments de l'année des armées d'albatros, 

 de pétrels, de frégates, de fous, d'oiseaux du tropique, de puffins, en 

 tout trente espèces présentes en même temps et comprenant un 

 nombre d'individus qu'on a estimé à 150 millions. 



Comme il est impossible matériellement que tous ces oiseaux puis- 

 sent nicher à la fois dans un espace aussi restreint, ils s'y succèdent 

 et s'y échangent dans un ordre défini et invariable qui s'est établi de 

 lui-même au cours des siècles. Et c'est en mettant à profit tout le temps 

 aussi bien que tout l'espace qu'ils parviennent à obtenir chacun leur 

 tour : tout le temps, car les nichées se continuent pendant les douze 

 mois de l'année, presque sans interruption ; tout l'espace, car les oiseaux 

 ne se contentent pas de nicher les uns à côté des autres, et si près que 

 chaque pied carré de terrain se trouve occupé, mais les uns au-dessus 

 des autres, par étages, à telle enseigne que là où croît une espèce de 

 buisson d'arroche on ne trouve pas moins de cjuatre nicheurs super- 

 posés, dont l'un à la cime, l'autre au milieu, le troisième au pied de 



