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nid, ou dans les arbres voisins, les parents adoptifs suivant leur 

 enfant là où ses caprices l'entraînent. Quant à la durée de cette 

 seconde phase, elle n'a pu encore être déterminée. 



Il n'est pas étonnant qu'une histoire si riche en faits 

 extraordinaires ait donné lieu à des légendes. L'une de celle- 

 ci, très ancienne, a valu au petit coucou une réputation non 

 méritée d'ingratitude : devenu grand il avalerait sa mère. A 

 ce propos et à propos des légendes en général, il est bon de se 

 rappeler « qu'il y a presque toujours au fond des croyances, des 

 superstitions et des légendes les plus bizarres et les plus folles, 

 une certaine vérité déformée, méconnue et obscurément entre- 

 vue » 1. Dans le cas particulier, cette vérité, la voici : A mesure 

 que le petit coucou grandit, la disproportion entre lui et sa mère 

 nourricière va s'accentuant, et, à un moment donné, lorsqu'il 

 s'agit de donner la becquée à son enfant d'adoption, c'est dans 

 un véritable gouffre, tout à fait capable de l'engloutir, que la 

 mère doit aventurer sa tête. Si le jeune monstre venait à refer- 

 mer le bec trop vite, la petite maman s'y trouverait prise comme 

 dans un étau et périrait étouffée. Bailly ne nie pas que cet acci- 

 dent ait pu se produire parfois. Cela est si vrai que le passereau 

 se rend parfaitement compte du danger qui le menace et retire 

 sa tête, aussi vite que possible, du gouffre redoutable. M. Paul 

 Robert, le peintre insurpassé de nos oiseaux indigènes, m'a 

 raconté qu'il avait été témoin lui-même des craintes du passe- 

 reau nourrisseur. Il avait en volière, comme modèle, un jeune 

 coucou, et par une chance rare avait pu se procurer aussi l'oi- 

 seau qui lui servait de mère. Cette dernière n'avait pas hésité 

 à continuer en captivité, sous les yeux de l'artiste vivement 

 intéressé, l'élevage de son enfant d'adoption. Or, chaque fois 

 qu'elle lui apportait la becquée, elle s'arrêtait, prise de crainte, 

 zigzaguait autour de lui, pâture au bec, puis, soudain, prenant 

 son courage à deux mains, si l'on peut dire, elle se précipitait 

 en avant, plongeait sa tête dans la gueule rouge et béante de 

 son énorme nourrisson et la retirait tout aussi prestement. 



On voit par là que dans ce cas, comme dans d'autres, derrière 



^ Maeterlink. 



