140 D'' Cathelin. — Légendes, préjugés et emblèmes relatifs aux Oiseaux. 



Qu'il s'agisse d'idéos chères aux vieilles sorcières, aux marabouts de nos 

 colonies et aux rebouteurs de nos campagnes, les préjugés, à y regarder de 

 près, renferment peut-être une toute petite part de i'érité, mais infiniment 

 travestie, amj)lifiée, déformée, décuplée et faussée. 



Comme disait Huffun des fables des poètes : " Elles étaient aimables, tou- 

 chantes ; elles valaient bien de tristes et d'arides vérités ; c'était de doux 

 emblèmes pour les âmes sensibles >'. 



On peut les regarder comme les ihaii.tons di- gestes de rhistoire naturelle et 

 ce sont eux que se transmettaient devant l'âtre les pauvres paysans d'autre- 

 fois, tandis que les trouvères et les troubadours, les jongleurs et les ménestrels 

 venaient jeter un peu de gaité dans la tristesse et la monotonie des manoirs 

 féodaux. 



1 1 est donc nécessaire d'établir cette liste forcément incomplète des grandes 

 erreurs qui ont jalonné tous les siècles et qui n'ont pu se j)erpétuer qu'à tra- 

 vers le voile de rigiiorancc et de la superstition cher aux âmes simples. 



La science moderne est trop fière de ses résultats pour ne pas abattre avec 

 force, malgré son culte du souvenir, des idées malsaines qui sont d'autant 

 plus fréquentes dans les sciences biologiques que le spectacle de la Nature est 

 plus riche de faits touchant les caractères, la vie, les mœurs, l'habitat, le 

 régime alimentaire et la captivité des oiseaux. 



La méthode d'observation a ses lois, comme la méthode expérimentale, ne 

 l'iiuhlions pas, et si son absence apparente de l'igueur a permis dans les temps 

 anciens de s'éloigner du raisdiinement juste, faute de jalonm-mrnts. les 

 esprits pondérés d'aujourd'hui apportent dans leurs travaux une précision 

 bien faite pour découvrir les fissures du passé par où se sont glissées des inex- 

 actitudes. 



Nous n'avons pas à traiter ici des préjugés relatifs aux vertus que la méde- 

 cine empirique d'autrefois accordait à des organes ou à des fragments d'or- 

 ganes animaux, ou même à des concrétions, de formations accidentelles dans 

 leur intérieur, mais bien aux préjugés relatifs aux oiseaux en tant qu'êtres 

 vivants. 



l. — Préjugés relatifs aux mœurs des oiseaux. 



Légendes sur V Alouette. 



L'Alouette, a écrit Michelet, l'admirable observateur de l'oiseau, est la 

 fille du jour. 



Elle fut, en outre, Temblème national que les Gaulois portaient sur leurs 

 casques et qui, dit-on, leur donna l'intrépidité nécessaire pour franchir les 

 Alpes et repousser les légions de Pompée. 



Elle reste encore, par son chant, l'oiseau vénéré des montagnards de la 

 Suisse moderne. 



Son vol, sa voix, n'ont-ils pas été toujours regardés comme un symbole 

 d'indépendance pour une nation ? 



Les paysans bas-bretons croient encore, parait-il, que les âmes montent au 

 ciel sous la forme d'un(> Alouette. 



Enfin, on a prétendu, douce légende, que les vols verticaux de cet oiseau 

 se succédaient sept fois de suite pour satisfaire au Proi)hètc qui a dit de 

 louer le Seigneur sept fois le jour. 



Préjugés sur le Coucou. 



Les anciens ont d'abord rru que le Coucou se transformait en Epervier: 

 étrange superstition, qui rappelle la doctrine de la métempsychose et qui 



