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L.V FIN D UNE PuPULATlUN UUKALK 



LA FIN D'UNE POPULATION RURALE 



On sait de quel magaifique épanouissemenl 

 des richesses minières esl le théâtre la partie 

 de Lorraine resiée française, confinant au 

 pays de Metz et de Thionville. Ce terrain, au- 

 trefois complètement agricole, sans industrie 

 ni commerce, devient soudain d'une prodi- 

 gieuse activité. Je dis soudain, parce que les 

 richesses du sous-sol ont été révélées seule- 

 ment depuis 1882 et sont mises en valeur de- 

 puis dix ans à peine. Il y a là un foyer de 

 travail comparable aux régions minières les 

 plus animées du vieux monde. Sur le terri- 

 toire de trois cantons, Briey, Audun-le-Ro- 

 man et Conllans-en-Jarnisy, une population 

 nouvelle venue pour la presque totalité de 

 pays étrangers et, pour la plus grande part, 

 d'Italie, a ^noyé un petit peuple rustique. 

 Celui-ci non seulement est submergé, mais il 

 disparaît lui-même, attiré par la mine qui 

 donne des salaires infiniment supérieurs en 

 apparence à ce que la terre assurait à ceux 

 qui vivaient d'elle. 



C'est une page douloureuse de l'histoire 

 agricole de notre pays. On n'en trouve pas 

 l'équivalent, du moins à ce degré, dans les 

 autres régions où le travail industriel s'est 

 développé avec le plus de fougue, telles les 

 plaines de Flandre et de l'Artois. On ne sau- 

 rait dire que c'est la Terre qui meurt, comme 

 dans le titre si expressif d'un roman de 

 René Bazin; la terre continue à être exploitée, 

 mais autrement et insuffisamment, c'est la 

 population rurale qui, peu à peu, s'évanouit. 



Ce phénomène angoissant a été étudié par 

 un des écrivains du Musée Social, M. Georges 

 Holtenger, dans son livre sur le Pays de 

 Briey — hier el aujourd'hui. 11 fait le tableau 

 de cette sorte d'évaporation rapide d'un 

 groupement rural, avant de décrire la vie 

 nouvelle de ce pays autrefois ignoré et tran- 

 quille, et que les tragiques souvenirs des évé- 

 nements dont il fut le théâtre en 1870 

 n'avaient pu tirer de son obscurilé. Ce pays 

 de Briey vit, en etTet, les plus sanglantes 

 batailles de l'année terrible. Sur ce qui nous 

 en reste est Mars-la-Tour. A la frontière 

 même, sur le territoire annexé, sont Vion- 

 ville, Hézonville, Gravelotte, Sainte-Marie- 

 aux-Chênes et Saint-Privat. 



Vers Metz et Thionville, avant la guerre, 

 des mines de fer très riches étaient exploi- 

 tées ; d'autres étaient reconnues. Les plé- 

 nipotentiaires allemands de Francfort, éclai- 

 rés par les géologues attachés à leur mission, 



exigèrent tout le territoire minier. On ne 

 nous laissa que les placides campagnes de 

 Briey et du .larnisy, les vallées de l'Orne, du 

 Wagot et de la Crusnes. 



Nul ne pouvait prédire à ce pays un autre- 

 avenir qu'un lent développement agricole, 

 car le sol est de qualité plutôt médiocre, le 

 travail est pénible, la charrue demande de 

 puissants attelages. Même c'était une des 

 parties de la France on la dépopulation s'ac- 

 centuait le plus rapidement. Si l'exploitalion 

 des mines l'a enrayée, ce n'est qu'en appa- 

 rence; en réalité, la classe agricole n'a pas 

 cessé de décroître par le nombre, et cela en 

 d'effrayantes proportions. 



La plus grande surface du pays de Briey 

 esl dénudée, d'immenses étendues rappel- 

 lent par leurs horizons monotones les cam- 

 pagnes du Cambrésis, avec je ne sais quelle 

 àpreté en plus, due à la rudesse du climat 

 que n'atteignent point les elfiuves mai-ines. 

 Vers le Sud et à la frontière cependant, des 

 bois assez nombreux et parfois étendus con- 

 trastent avec la monotonie de la partie cen- 

 trale. Ce sont les restes de la vaste forêt 

 qui couvrait jadis toute la contréejet dont 

 la forêt de Moyeuvre, partagée entre Meurthe- 

 et-Moselle et Lorraine annexée, est le plus- 

 grand fragment. 



Ces bois furent pour beaucoup dans le 

 maintien d'une population rurale relative- 

 ment nombreuse; indivis, ils donnaient des 

 parts d'affouage très appréciéesj; de même 

 les biens communaux assez étendus, mis al- 

 ternativement à la disposition des habitants, 

 empêchaient l'émigration par la crainte de 

 perdre un avantage précieux aux yeux du 

 paysan. 



Quand, il y a douze ans à peine, les com- 

 pagnies concessionnaires de mines commen- 

 cèrent l'exploitation, on eût pu croire que 

 l'arrivée de consommateurs nombreux allait 

 faire maintenir une population rurale, qui 

 trouverait dans les productions du sol davan- 

 tage demandées et payées plus cher une rai- 

 son de s'attacher plus étroitement au pays 

 natal. Il n'en fut rien. Les propriétaires qui 

 avaient la chance de posséder des terres sur 

 le site choisi par les compagnies minières 

 pour faire leurs installations, vendirent très 

 cher ces emplacements et, pour la plupart, 

 se croyant riches, quittèrent le pays. Les 

 petits fermiers, les petits exploitants se lais- 

 sèrent séduire par les hauts salaires de la 



