LA FIN D'UNE POPULATION RURALE 



mine et formèrent le premier nciyau du per- 

 sonnel industriel. 



Cette catégorie de cultivateurs est la 

 majorité dans le pays de Briey où la grande 

 culture est rare, où le morcellement de la 

 propriété est poussé à l'extrême. Les maîtres 

 de grands domaines, d'ailleurs, ne vivent 

 pas sur leurs terres, ils habitent au loin, 

 laissant l'e.vploitation aux soins de fermiers. 

 11 ne faut donc pas s'étonner si beaucoup de 

 villages, situés jusqu'ici en dehors du champ 

 d'exploitation des mines, continuent à voir 

 leur population décroître, alors que ceux 

 près desquels se sont creusés les puits de- 

 viennent d'énormes communes où le noyau 

 rustique est submergé entre les cités ou- 

 vrières. 



Cependant, ces petits centres 'auraient pu 

 tirer un grand profit du voisinage des mines 

 en adaptant leurs productions aux besoins 

 des groupes ouvriers. Mais si l'on a profilé, 

 au début, de ce marché soudain ouvert en 

 vendant à des prix excessifs volailles, lait, 

 légumes et œufs, nul n'a songé à étendre ces 

 productions. Le lait trouvait difficilement 

 preneur jadis à 10 centimes, il vaut mainte- 

 nant ^3 ou 30 centimes; mais sauf quelques 

 propriétaires avisés, nul n'a songé à aug- 

 menter le nombre des vaches pour profiter 

 de ce prix élevé. Un poulet qui, jadis, valait 

 î fr.25, dépasse aujourd'hui 5 fi-., et cependant 

 la quantité des volailles ne s'est pas accrue. 

 Quant aux produits maraîchers, on n'en fai- 

 sait guère; on n'en fait pas davantage. 



Résultat : le pays minier doit tirer de loin 

 la plus grande partie des vivres que l'on 

 pourrait facilement obtenir sur place à des 

 prix très rémunérateurs ; il est obligé de de- 

 manderau dehors ceque le paysan devrait ob- 

 teniret vendre. Les denrées sont fournies par 

 les commerçants, eux-mêmes étrangers à la 

 contrée, un très grand nombre Italiens. Comme 

 tout a renchéri dans des proportions sem- 

 blables, le paysan lui-même paie beaucoup 

 plus cher que par le passé les objets que son 

 sol ne peut lui donner : vêtements, chaus- 

 sures, etc., et c'est une nouvelle cause 

 d'abandon de la terre qui ne nourrit plus son 

 homme. 



Dans les communes qui possèdent une 

 mine en exploitation, une cause morale de 

 dispersion de l'ancien élément cultivateur 

 s'est manifestée. L'autochtone, celui dont les 

 pères, au cours des siècles, ont créé le ha- 

 meau, ne se sent plus chez lui ; même en ne 

 tenant pas compte de l'élément non français, 

 la mine, avec son directeur, ses ingénieurs, 

 ses contremaîtres et une part considérable 



d'autres nationaux, fournit à la liste électo- 

 rale un nombre de citoyens dépassant de 

 beaucoup celui des gens du terroir. Ainsi 

 pour citer quelques exemples, Moutiers avait 

 321 habitants avant l'établissement de la 

 mine, il en a maintenant 1 833 dont 1 337 

 étrangers, soit 496 Français ; les Lorrains 

 de la commune ont encore la majorité. Mais 

 à Jœuf, il yavait 373 habitants, on en compte 



9 389 dont 5 037 étrangers ; l'ancienne popu- 

 lation est donc réellement diluée. De même 

 à Homecourt, à Auboué, à Tucquegneux, ail- 

 leurs encore, et ce n'est pas fini, la mari''e 

 des nouveaux venus continue à monter. 



Aussi l'autochtone n'est plus rien dans la 

 terre où il a pris souche à la suite de longues 

 générations, le Conseil municipal et la mairie 

 lui échappent, il se sent étranger dans son 

 propre berceau. Une femme disait à M. Hot- 

 tenger : « C'est pire que si nous avions été 

 annexés! » 



Les liens qui unissent la race au sol natal 

 se rompent donc chaque jour davantage. 

 Faut-il s'étonner si la population rurale dis- 

 paraît? Bien d'autres causes continuent à 

 accélérer cette désagrégation. Ce n'est pas en 

 vain qu'un élément bruyant, assoiffé de plai- 

 sirs peu raffinés et de jouissances gros- 

 sières, est venu s'agréger à l'élément rus- 

 tique; celui-ci perd rapidement ses qualités 

 natives. 



On n'a rien fait pour atténuer ces raisons 

 de décadence. Le sol n'est pas abandonné, 

 mais la grande culture, avec son personnel 

 restreint, va remplacer, elle remplace déj;\ la 

 petite culture qui donnait l'animation aux 

 campagnes et faisait des villages parsemés 

 sur le plateau des foyers d'aspect |heureux. 

 Si le paysan avait été incité à établir des 

 prairies naturelles et artificielles, il aurait 

 eu le cheptel nécessaire pour fournir les 

 cités ouvrières de lait, de iDeurre et de fro- 

 mage; il aurait pu et dû être aidé par les 

 mines elles-mêmes qui ontune lourdecharge 

 financière dans Vexhaure, c'est-à-dire dans 

 l'extraction des eaux souterraines : celles-ci 

 devraient servir à l'irrigation de prairies, 

 alors qu'elles s'en vont inutiles dans les rus 

 et les petites rivières. Ces terres à céréales 

 permettraient d'élever en multitude les vo- 

 lailles qui se vendent si facilement aux mi- 

 neurs, Jdont les salaires atteignent^souvent de 



10 à 15 fr. par jour. Et les œufs se vendent 

 jusqu'à 2 fr. 40 la douzaine. Il n'y en a ja- 

 mais assez. 



Les pommes de terre sont trop insuffisam- 

 ment cultivées pour satisfaire des demandes 

 sans cesse croissantes. Il y aurait pour lape- 



