128 LES IRRIGATIONS AGRICOLES FAITES EN FRANGE DE 1866 A 1886. 



du sol agricole de la France, s'il était cultivé comme il doit l'être et si surtout 

 l'agriculteur cherchait à utiliser les autres sciences qui peuvent l'aider dans ses 

 travaux. 



La science agricole est une de nos sciences les plus difficiles et les plus com- 

 plexes; c'est en même temps celle qui exige le plus le concours des autres 

 sciences, et c'est cependant celle que tout le monde croit connaître et pouvoir 

 appliquer, sans l'avoir étudiée. 



Dans l'introduction à son grand ouvrage sur l'agriculture, le comte de Graspa- 

 rin s'exprime ainsi : 



« L'agriculteur doit toujours suivre cette voie de l'expérience et de l'observa- 

 tion, éclairées par les lumières des autres branches des sciences humaines. » 



Pour donner de suite une idée des progrès qu'ont encore à faire en France les 

 cultivateurs du sol, nous devons citer le fait qui vient d'être établi, dans la der- 

 nière statistique agricole décennale de 1882,pul)liée par le ministère de l'agricul- 

 ture. 



Ce fait, le voici : _ 



La France cultive aujourd'hui le froment sur une superficie de 7 millions 

 d'hectares, représentant 13.50 pour 100 de son territoire, dont la superficie 

 totale est de 52 millions d'hectares. 



La culture de ces 7 millions d'hectares a donné, de 1874 à 1883, une 

 moyenne de 100 millions d'hectolitres de grains qui, avec la paille, représentent 

 une valeur de 2 milliards 450 millions. Gela correspond à un rendement moyen 

 de 14.88 hectolitres de grains par hectare (p. 16 de la statistique). 



L'Angleterre, qui est plutôt un pays de fourrages que de céréales, cultive une 

 étendue de froment moindre, mais elle obtient de cette culture un rendement 

 par hectare de 28 hectolitres, à peu près double de celui de la France. 



« Si la France, dit l'auleur de la statistique, l'éminent directeur de l'agricul- 

 ture, M. Tisserand, pouvait parvenir à obtenir une production proportionnelle- 

 ment égale à celle de l'An^gletcrre, sa production eu froment, sur les 7 millions 

 d'hectares cultivés, serait augmentée de 100 millions d'hectolitres et portée à 

 200 millions en moyenne par année (p. 17). 



« La France, qui produit aujourd'hui moins de blé qu'elle n'en consomme, 

 pourrait alors non seulement suffire à ses besoins, mais fournir à l'exportation 

 une masse considérable de froment. » 



« Si, pour l'ensemble des céréales cultivées en France sur une étendue de 

 15 millions d'hectares, ajoute M. Tisserand, notre production était la même, à 

 surface égale, que celle de l'Angleterre, nous récolterions, d'après la statistique 

 décennale, 180 millions d'hectolitres de plus et nous réaliserions par cela même 

 une plus-value de près de 2 milliards et demi de francs par an. 



« On voit quelle marge énorme notre agriculture a devant elle pour accroître 

 les ressources alimentaires du pays et quelle influence considérable elle pourrait 

 exercer sur le développement de la population. » 



D'où vient cette différence de rendement du simple au double entre les deux 

 pays? 



Elle tient à diverses causes, le non-emploi des meilleures semences, l'insuffi- 

 sance de l'assainissement du sol dans les terres humides; mais la principale de 

 ces causes qui font tant baisser la moyenne du rendement, c'est que, dans les 

 départements du midi de la France notamment, la plante ne trouve pas, pendant 

 les sécheresses de l'été, l'eau nécessaire au développement de sa végétation. 



« Il faut, dit l'auteur de la statistique, pour la parfaite évolution de la plante 

 et le fonctionnement continu et régulier du végétal, une certaine somme de cha- 

 leur et de lumière et une certaine dose d'humidité pendant toute la période de 

 végétation. 



« La chaleur, dans le midi de la France^ ne manque pas, mais l'humidité 

 nécessaire aux fonctions physiologiques de la plante fait souvent défaut, car les 

 sécheresses d'été s'y prolongent souvent à l'excès. » 



Les terrains de ces départements, quoique traversés par de nombreux cours 

 d'eau, ne sont en effet arrosés que par les eaux de pluie, qui s'y font attendre 

 souvent plusieurs mois en été, pendant que les eaux des rivières et des ruisseaux 

 vont alors se jeter inutilement à la mer. 



Dans un mémoire publié en 1863, sur les expériences relatives à l'emploi des 

 eaux dans les irrigations, M. Hervé Mangon, signalant l'importance de ces irri- 

 gations pour l'accroissement de la richesse agricole, constatait combien elles 



