MORT DE M. CHEVREUL. 571 



MORT DE M. CHEVREUL 



(Vest avec un rée! sentiment de surprise qu'on a appris, dans ]a 

 matinée du 9 avril, la mort de M. Chevreul. Quoiqu'il vécût retiré 

 depuis quelques mois, on s'était habitué à penser que l'illustre vieillard 

 avait fait un pacte avec l'immortalité. 



>é à Angers, le 31 août 1786, M. Michel-Eugène Chevreul était 

 dans sa 103' année. On se souvient toujours des fêtes brillantes de son 

 centenaire. .Jusque-là il était admiré par les savants, estimé par les 

 esprits cultivés; il fallut qu un siècle sonnât sur sa tète pour qu il 

 conquît d'emblée la popularité, popularité saine et de bon aloi, faite 

 surtout de respect et d'étonnement. (le fut aussi son apogée. Vprès 

 cette grande fête, il se retira peu à peu de la vie active à tous les 

 devoirs de laquelle il était resté fidèle, et il se confina dans sa maison 

 du Jardin des Plantes où il avait passé presque toute sa vie. 



Quand nous avons connu M. Chevreul, les uns ouïes autres, c'était 

 déjà un homme d'un âge très avancé, dont les ans paraissaient 

 devoir être comptés. Grand et solide vieillard, dont le large front était 

 encadré d'une couronne de brillants cheveux blancs, dont lœil vif 

 perçait sous des sourcils épais, presque coquet dans sa tenue, mar- 

 chant allègrement avec la souplesse d'un jeune homme. C'était une sorte 

 de belle tête du dix-huitième siècle, descendue de son cadre pour con- 

 verser avec les gens d'aujourd'hui. Quand il parlait, sa parole était le 

 plus souvent nette et vibrante; parfois, il se laissait aller à des digres- 

 sions qui paraissaient, au premier abord, étrangères à son sujet; 

 mais rien de ce qu'il disait n'était banal, on y sentait toujours le 

 sceau de l'esprit élevé, habitué aux larges horizons, dédaigneux des 

 débats mesquins ou futiles. L'impression qu'il laissait était celle d'un 

 aigle de la pensée, planant isolé dans des domaines inaccessibles à la 

 plupart, dont il ne descendait que rarement par une sorte de bienveil- 

 lance pour ceux qui désiraient l'écouter. Possédant une mémoire pro- 

 digieuse, il citait tout à coup, comme d'hier, des faits sur lesquels 

 des générations avaient passé, stupéfiant ses auditeurs par ces évoca- 

 tions subites d'un autre monde. 



Tout a été dit, lors du centenaire, sur les travaux de M. Chevreul, 

 sur la large part qui lui revient dans l'évolution de la chimie orga- 

 ni(|ue au dix-neuvième siècle, sur les travaux spéciaux qu'il avait con- 

 sacrés aux sciences agricoles. .Je n'y reviendrai pas, renvoyant mes 

 lecteurs à ces pages écrites sous l'inspiration des sentiments les plus 

 élevés par ceux qui ont eu alors à louer le grand savant comme il le 

 méritait. Si, dans le domaine des applications industrielles de la chimie 

 moderne, l'œuvre de Chevreul est unique, dans celui des a[)plications 

 agricoles elle se réunit à l'œuvre des Boussingault, des Dumas, qui 

 ont posé les premières bases de la statique des végétaux et des ani- 

 maux. C'est donc à la base de l'agronomie actuelle, dans ses fondements 

 les j)lus solides, qu'il faut chercher désormais les pierres marquées à 

 l emj)reinte de ces grandes ligures dont la dernière disparait aujour- 

 d'hui. C'était même souvent, entre ces savants à esprit simple, un 

 assaut de générosité, tel qu'on n en voit guère aujourd hui, sur la 

 part <(ui revenait à chacun dans les fruits de ces recherches conduites 

 parallèlement, souvent même en commun. 



M. Chevreul avait le sentiment profond de la perfectibilité inces- 



