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L'ABSENTÉISME 



Ce n'est pas là une question nouvelle, mais on s'en est toujours 

 assez peu préoccupé en France, parce que, fort heureusement, elle ne 

 s'y pose pour ainsi dire pas. Cependant elle n'est plus sans intérêt 

 pour nous, aujourd'hui que l'agriculture du monde entier aété solida- 

 risée par le progrès économique; elle a surtout pris un caractère qui 

 ne doit pas passer inaperçu, et qui même doit appeler notre attention 

 dans les régions d'exploitation nouvelle, en Amérique notamment. A 

 ce titre, l'agriculture française ne saurait se désintéresser d'aucune 

 manifestation économique pouvant influencer sa propre condition. 



Le mot absentéisme est d'origine anglaise; il désigne un mode spé- 

 cial d'exploitation du sol agricole, qui doit toute son importance so- 

 ciale à ce qu'il a fait, à peu près seul, le malheur de l'Irlande, et qu'il 

 a donné naissance à cette grave question ij'landaise autour de laquelle 

 gravite depuis tant d'années la politique intérieure de l'Angleterre. 



La terre, en Irlande, appartient presque en totalité à de très riches 

 propriétaires, — le plus souvent des lords, — qui n'habitent pas sur 

 leurs domaines, ni même dans l'île, mais qui habitent l'Angleterre. 

 Ces propriétaires louent leurs terres en bloc à des fermiers généraux 

 appelés middlemen qui, à leur tour, les sous-louent aux Irlandais, qui 

 doivent les exploiter. Dans cette double locati(>n, deux effets se pro- 

 duisent qu'il est facile de prévoir et qui sont inévitables : 1" l'inter- 

 vention des in-termédiaires fait hausser les taux de fermage jusqu'à 

 des limites exagérées, sans profit pour la production ; 2" la terre arrive 

 à l'exploitant trop morcelée pour qu'elle puisse être exploitée avanta- 

 geusement, dans la situation spéciale de l'Irlande. L'île étant en effet 

 très peuplée, peu industrielle, les middlemen trouvent un intérêt puis- 

 sant à morceler leurs fermes à l'infini pour les sous-louer ; la nécessité 

 de vivre, qui s'impose avant tout, pousse les Irlandais à se faire con- 

 currence pour obtenir les. champs qui deviennent vacants. 



« Le sol ne peut nourrir deux maîtres », dit-on parfois, lorsqu'on 

 cherche à expliquer les causes de la récente crise des fermages. En 

 Irlande, on le voit, il doit en nourrir trois. 



Mais il y a plus, les landlords (propriétaires terriens) n'habitent 

 jamais le pays, les middleuien imitant la plupart du temps ces pro- 

 priétaires, les revenus produits par l'exploitation du sol irlandais sont 

 dépensés au loin. Une très faible partie en est consacrée à l'améliora- 

 tion du sol, ou même à l'entretien d'industries h)cales, de telle sorte 

 qu'il se produit une exjiorlation continue des revenus de l'Ile, sans 

 qu'une importation quelconque vienne compenser ces pertes. 



Ce régime, perpétué depuis plusieurs siècles, a finalement appauvri 

 l'Irlande et a contribué, pour une large part, à aggraver la crise, poli- 

 ti([ue et sociale, qui agite ce pays. 



Au point de vue purement agricole, l'absentéisme a des conséquences 

 funestes. Les systèmes de culture qu'il oblige l'exploitant à adopter 

 sont forcément épuisants, les améliorations agricoles deviennent diUi- 

 ciles et rares, l'entretien de la fertilité normale devient même souvent 

 impossible, et l'appauvrissement s'ensuit. La fortune privée et pu- 

 bli([ue est atteinte dans son dévelo])pement, la misère décime les po- 

 pulations. Tels sont, dans leur enchaînement rigoureux, les effets 

 directs de rabscntéisme. 



