984 L'AZOTE ET LES LÉGUMINEUSES. 



nous exposerons, ensuite, comment le plâtre agit selon nous sur les légumineuses 

 en reprenant les idées de Liebig si violemment et si injustement attarfuées. 



I. — En 1776, Dolomieu écrivait au duc de La RochefoucauU une lettre dans 

 laquelle il disait : « Pour mettre un terrain dans son plus grand rapport, dans sa 

 plus grande fertilité, fait-on autre chose par des labours multipliés, que présen- 

 ter au contact de l'air les différentes parties de la surface du terrain ? — On intro- 

 duit des substances végétales ou ariimales en putréfaction; on môle à une terre 

 trop argileuse et trop tenace de la marne calcaire ; à une terre maigre et crétacée 

 de l'argile tous moyens employés avec succès pour avoir du nitre. Aussi n'est- 

 il point de terre en plein rapport qui ne donne du nitre par lixiviation.... D'après 

 cela ne pourrait-on pas soupçonner qu'un des principes de la végétation, une de 

 ses principales causes et qui la met en action, est le même sel nitreux dont on 

 cherche maintenant à deviner la génération. » A cet aperçu ingénieux, nous 

 n'avons, à plus d'un siècle de distance, rien à retrancher; il nous faut seulement 

 donner l'explication des phénomènes qui se passent dans la terre arable, montrer 

 que Dolomieu, avec une intuition merveilleuse, avait deviné le rôle prépondé- 

 rant de l'azote dans la végétation. 



S'il y avait une question digne d'intéresser non seulement les chimistes, mais 

 encore les agriculteurs, c'était bien celle se rapportant au mécanisme delanitrifi- 

 cation des terres arables. On a établi que les composés azotés devaient toujours 

 être associés à leurs fidèles compagnons les phosphates, si l'on voulait obtenir une 

 récolte abondante : donc l'acide phosphorique et l'azote sont les éléments indis- 

 pensables au développement de la plante, comme les substances azotées et les 

 hydrates de carbone sont nécessaires à l'entretien de l'homme qui travaille. Mais 

 tandis que l'acide phosphorique n'entre dans la composition des végétaux que 

 dans la proportion de 0.45 pour 100, l'azote y est contenu dans la proportion de 

 1.60 pour 100. Il faut donc au végétal 3 fois et demie plus d'azote que d'acide 

 phosphorique. .Jamais cependant, on ne restitue totalement au sol l'azote qu'il a 

 perdu. Si, répétant les expériences de M. Boussingault, nous analysons les 

 engrais distribués sur une terre cultivée régulièrement, puis les récoltes poussées 

 sous l'influence de ces engrais ; si nous établissons une balance entre l'azote 

 introduit et l'azote exporté, nous trouvons qu'il y a plus d'azote dans la récolte 

 que dans les engrais, et la terre ne devient pas stérile. On a pensé que cet azote 

 provenait de l'atmosphère, et on a expliqué de la façon suivante le phénomène qui 

 se passait alors. En s'appuyant sur l'ancienne expérience de Gavendish, on a vu 

 dans l'union de l'oxygène avec l'azste. sous l'influence de l'étincelle électrique 

 durant les orages, l'origine des combinaisons azotées. L'acide azotique ainsi formé, 

 entraîné par la pluie, se combine aux sels minéraux pour former des nitrates, 

 Les eaux tenant en dissolution ces nitrates s'en vont grossir les rivières. Bous- 

 singault a calculé que à 11 grammes de salpêtre par mètre cube, la Seine charrie 

 parjour, dans les eaux moyennes, 238,000 kilog. de ce sel et le Nil ^ 301 ,000 kilog. 

 Les plantes marines utilisent ces nitrates ; elles les décomposent et rétrocèdent 

 l'azote sous forme d'ammoniacme. Ce dernier gaz diffusant dans l'atmosphère 

 retombe tôt ou tard sur le sol. (cependant cet acide nitrique formé, sature quel- 

 quefois aussi, l'ammoniaque de l'atmosphère qui existe à l'état de carbonate, 

 d'azotate, d'azotite; l'azotate d'ammoniaque formé, entraîné par la pluie, sert à la 

 nourriture des plantes. Dumas, dans une leçon célèbre, s'écriait : » Et comme si, 

 dans ces grands phénomènes, tout devait se rattacher aux causes qui en paraissent 

 les moins proches, il faut remarquer encore comment l'oxyde d'ammonium, 

 l'acide azotique, auxquels les plantes empruntent une partie de leur azote, déri- 

 vent eux-mêmes presque toujours de l'action des grandes étincelles électriques 

 qui éclatent dans les nuées orageuses, et qui, sillonnant l'air sur une grande 

 étendue, y produisent l'ammoniaque que l'analyse y décèle. » Donc, tout a été 

 coordonné dans la nature de telle façon que les moindres phénomènes aient leur 

 nécessité absolue. Les orages sont nécessaires puisqu'ils fournissent au végétal 

 sa principale nourriture. Déplus, comme M. Bertheiot^l'a démontré depuis, il y 

 a fixation d'azote sur les principes immédiats non azotés des végétaux, sous l'in- 

 fluence de tensions électriques excessivement faibles. Les matières hydroearbo- 



1. M. Muntz a été conduit par ses études à ne pas considérer les nitrates du Nil comme la 

 principale cause de la l'ertililé de l'Egypte. C'est plulût dans !<; limon que déposent les eaux qu'il 

 convient, dit-il, de chercher la faculté de produire d'abondantes récoltes. Les nitrates contenus 

 dans le Nil, viennent en partie de l'atmosphère^ en partie du sol (C. It. Académie des sciences). 

 (2-2-30 juillet 1888). 



2. Rpvue sricnti/lque, 30 août 1879- 



