l'azote et les légumineuses. 985 



nées de la terre arable possèdent donc la faculté de s'unir à l'azote de l'air sous 

 l'influence de décharges électriques silencieuses. Et cette fixation a lieu mènae 

 sans formation d'ozone, d'ammoniaque ou de composés nitreux qui exigent des 

 étincelles électriques exceptionnelles. 



Peut-être pourrait-on attribuer à ces décharges électriques silencieuses une 

 part prépondérante dans la fixation de l'azote des terres arables. Par les labours 

 on émiette le sol et on le rend perméable aux agents atmosphériques. Les matières 

 organiques enfouies dans le sol, le fumier de ferme, subissent une lente décom- 

 position; sur ces matières l'azote pourrait bien se fixer. Et cette opinion de Tull 

 en Angleterre, et de Duhamel en France, que des façons convenables données aux 

 terres pouvaient remplacer les engrais azotés ne serait pas aussi fausse qu'on 

 s'est plu à le prétendre. Disons, cependant, que M. Dehérain est loin d'être de 

 cet avis. Il prétend que la terre non remuée absorbe et retient l'azote lui venant 

 de sources différentes; tandis que dans les terres labourées l'action oxydante 

 de l'air brûle et détruit une quantité de matières azotées plus grande que celle 

 absorbée par les plantes tra\ aillées qui s'y nourrissent. Comme conséquence de 

 la théorie de M. Dehérain, il faudrait ne jamais travailler la terre ensemencée pour 

 ne pas enlever l'azote qu'elle renferme en excès. La pratique n'a pas confirmé 

 cette opinion ; elle ne pouvait pas, du reste, la confirmer. Eu effet, si par des 

 labours, une certaine quantité de matières azotées est détruite, il y a, inversement, 

 une certaine quantité d'azote fixée. Boussingault' avait remarqué qu'une terre 

 végétale laissée en jachère donnant un gain de gr. 01 d'azote pour 120 gr. de 

 terre, tandis que 500 gr. de sable calciné et lavé n'avaient fixé, après 7 semaines, 

 que gr. 0013 de ce corps et une partie sous forme d'ammoniaque. « Ce qui 

 ressort de ces expériences, concluait M. Boussingault, c'est que, en abandonnant, 

 par la combustion lente, une partie de carbone, appartenant aux matières orga- 

 niques qu'elle recèle, la terre n'a pas perdu d'azote. » Il était réservé à M. Truchot - 

 de reconnaître que la proportion d'azote contenue dans une terre arable est dans 

 un rapport direct avec le carbone qui s'y trouve. Nous avons établi que ce rapport 

 est, environ, de 9.82 du carbone pour 1 d'azote. Les labours, en exposant à 

 l'action de l'air des matières organicrues, ont pour résultat de fixer une certaine 

 quantité d'azote dans le sol, c'est-à-clire d'augmenter la fertilité. Cette action est 

 excessivement lente. « Cependant elle est incontestable. Quelque limités que les 

 effets en soient à chaque instant et sur chaque point de la superficie terrestre, ils 

 ])euvent cependant devenir considérables, en raison de l'étendue et de la continuité 

 d'une action universellement et perpétuellement agissante. » 



La matière organique tenue en suspension dans l'air et mise en contact avec 

 les couches aériennes dont la tension électrique varie incessamment, fixe, égale- 

 ment, l'azote. Sur les principes mêmes des tissus des végétaux, il y a fixation 

 directe d'azote libre. Déjà M. Crandeau, dans des expériences originales, avait 

 remarqué que si l'on prenait deux plantes semblables et qu'on exposât l'une à 

 l'air libre, et qu'on entourât l'autre d'un grillage métallique laissant passer l'air 

 et la pluie, mais annulant le potentiel électrique, on constatait ceci : la végéta- 

 tion de la première devenait bien plus active et la formation des matières azotées 

 et autres doublait dans le môme temps. Cette expérience de M. Crandeau con- 

 firmée par celles de M. Berthelot, avec cette découverte sur la nouvelle cause de 

 la fixation de l'azote atmosphérique dans la nature par ce savant, expliquaient la 

 fertilité de ces sols qui ne reçoivent aucun engrais, tels que ceux des prairies 

 dos hautes montagnes, étudiées par M. Truchot en Auvergne et « situées en des 

 lieux où les tensions électriques peuvent ac(|uérir des valeurs considérables. ^ » 



Mais à cette cause de fixation directe de l'azote atmosphérique, vient s'ajouter 

 l'action de micro-organismes. Cette découverte duc à M. Berthelot fut le résultat 

 d'expériences entreprises à la station de chimie végétale de MeudoQ. Avant lui 

 des savants qui s'étaient appliqués à résoudre ce difficile problème de l'origine 

 de l'azote dans la terre végétale, avaient démontré que la nitrification était duc à 

 une véritable fermentation. En effet, MM. Sculœsing ^ et Muntz avaient 

 établi : 



1" Qu'une terre arable capable de produire des nitrates perdait cette propriété 



3uand elle était chauffée au-delà de 100 degrés; 2" que la nitrification s'arrêtait 

 ans une terre soumise à l'action des vapeurs du chloroforme; 3" qu'une terre 



I. l)c la tiM'i'c. vr(/rl(ilc coHsidrrre dans ses c/J'cts sur la vojèlalion. 



i. Annales <i;/rn)t(iiitii/urs, I. 1". 



'.\. Ik'vae si;ir>iti/it/iir, 3() août 7".l. 



i. C. It. Acadciuio îles stieiicfs (janvier 83). 



