986 L'AZOTE ET LES LÉGUMINEUSES. 



stérilisée par l'action de la chaleur retrouvait la propriété de nitrifier quand on 

 la mélangeait avec de petites quantités de terre nitrifiante. 



D'autre pari, MM. Dehérain et Maquenne avaient remarqué que les nitrates se 

 réduisaient facilement dans une terre arable riche en matière organique quand 

 elle était maintenue dans une atmosphère confinée. Cette réduction était accom- 

 pagnée d'un dégagement d'azote, d'acide carbonique et dans certaines conditions 

 de protoxyde d'azote. Mais quelle était la cause à la quelle il fallait rapporter 

 cette réduction? Ces savants, après une série d'expériences, arrivèrent aux con- 

 clusions suivantes : 



1" Une terre perd la propriété de réduire les nitrates quand elle a été chauffée 

 à 120 degrés environ; 2** une terre soumise à l'influence des vapeurs de chloro- 

 forme cesse de réduire les nitrates ; 3" des terres qui ont perdu la propriété de 

 réduire les nitrates par l'action de la chaleur, les réduisent de nouveau quand 

 elles ont été ensemencées de terre normale. 



L'ensemble des résultats obtenus conduisit tout naturellement les auteurs à rap- 

 procher les phénomènes de la réduction des nitrates de celui qui détermine leur 

 formation. Ils pensèrent que le ferment réducteur paraissait être anaérobie, 

 puisque la réduction s'était toujours produite dans des atmosphères dépouillées 

 d'oxygène. Nous verrons que M. Berlhelot a découvert les microbes de la nilrifi- 

 catiou et d'autres microbes opérant en sens inverse. Les uns et les autres de ces 

 microbes existent dans toutes les terres, puisque l'on peut, à volonté, paralyser 

 leurs propriétés propres. 



Lorsque M. Berthelot eut démontré* que la terre végétale fixe continuellement 

 l'azote atmosphérique en dehors de toute végétation proprement dite; que la cir- 

 culation de l'air ou de l'eau dans la terre imprime aux organismes fixateurs une 

 activité plus grande, — ce qui prouve, une seconde fois, que la théorie de 

 M. Dehérain n'est pas admissible, — ce savant chimiste rechercha comment les 

 azotates ajoutés à la terre dans le but de la fertiliser, agissaient. Ce difficile pro- 

 blème de physiologie végétale allait être résolu. M. Berthelot^ vit que deux 

 ordres d'actions distinctes, sinon opposées, se faisaient concurrence dans la terre 

 végétale. D'une part : 



1" Les microbes de la nitrification tendant à transformer en azotates les sels 

 ammoniacaux et les matières organiques du sol ; 2" des actions chimiques et 

 d'autres microbes, antagonistes des premiers, opérant en sens inverse et tendant 

 à reprendre ces azotates et à les ramener à l'état de matières organiques azotées. 

 MM. Schlœsing et Muntz n'avaient point remarqué, dans leurs recherches 

 antérieures à celles de M. Berthelot, ces deux ordres d'actions distinctes. Mais 

 ils avaient^ constaté que la nitrification de l'ammoniaque et des composés orga- 

 niques azotés avait lieu sous l'influence de corpuscules organisés, punctiformes, 

 arrondis ou légèrement allongés, parfois accolés deux à deux. Ces corpuscules 

 déterminent la fixation de l'oxygène sur l'ammoniaque et sur les composés 

 amidés en formant des azotates ; lorsque la température est inférieure à -+- 20 degrés 

 ou l'aération insuffisante, il se forme, parfois, des azotites. Leur action ne com- 

 mence qu'à + 12 degrés; elle atteint son maximum à -|- 55 degrés. A -f- 100 degrés 

 le ferment est tué. Pour qu'il se développe convenablement, il lui faut l'humidité 

 et une terre légèrement alcaline. Comme la nitrification ne s'exerce, le plus sou- 

 vent, que sur une action limitée des composés azotés du sol, ne pourrait-on pas 

 envisager l'hypothèse d'une température et d'une humidité convenables au déve- 

 loppement de ces corpuscules nitrificateurs qui paralyseraient le travail opposé 

 des autres microbes? Depuis quelques années les observations météorologiques 

 ont été notées avec soin par les agriculteurs et ce n'est pas sans raison. 



Enfin, la fixation de l'azote par la terre et les légumineuses a été étudiée com- 

 parativement par M. Berthelot. Il prit trois terres argileuses différentes : deux 

 assez riches en azote, l'autre plus pauvre. Elles étaient faiblement calcaires. 

 Dans chacune de ces terres six espèces de légumineuses furent semées, telles que 

 le lupin, la vesce, le trèfle, la luzerne, etc., et il opéra simultanément sur la 

 terre nue. Voici les résultats qu'il obtint : 



Il y a fixation d'azote aussi bien en vase hermétiquement clos que sous abri 



et à l'air libre, avec les terres nues aussi bien qu'en présence des légumineuses. 



Au début de la végétation des légumineuses, l'absorption porte surtout sur la 



1 . C. H. Académie des sciences, octobre 85. — Toutes ces evpéricnces ont été contestées par 

 M. Sciiiu'sins (C. U. Académie des sciences, avril-août 1888). 



2. {'.. H. Académie des sciences (6-13 août 88). 



3 C. R. Académie des sciences (l. LXXXIV, V, VI, IX). 



