l'IinLlLCTIiiN ET CUNSd.MMATlOX IIKS KXl.liAIS MINEItAL'X DANS Li: MiiNDE 



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Au-ck'ssousdu Congelo, serencDiiIre h; sal- 

 pêtre brut ou caliclie, ([ui esl d'un aspi'cl Iri's 

 variable ; sa coloration va du blanc de ucif;i' 

 pur au jaune soufre, citrin, juscin au jaune 

 orange (sel de chrome) ; elle passe au violet, 

 au bleu pur et au brun. 



Au-dessus du caliclie se pn^sente une 

 argile brun clair, en partie tarincrnse, eu 

 partie graveleuse qui est le plus souvent 

 mêlée de cristaux brillants d'anliydrile. Celte 

 couche d'argile s'appelle Co6a, elle repose sur 

 la roche primitive. Au-dessus d'elle on ne 

 rencontre pas de salpêtre. Le Goba l'st, par 

 conséquent, une couche importante pour les 

 travaux de sondage entrepris dans le but de 

 recimnaitre les terrains de salpêtre. 



Ia[ stratification que nous venons de déci'ire 

 se rapporte au district le plus important : la 

 province de Tarapaca, arrière-pays des ports 

 Pisagua et Iquique. Dans les districts du 

 Sud. notamment, la straliticatiou présente de 

 grandes dillérences : en quelques endroits, 

 desformations de salpêtre, visiblement situées 

 plus haut, ont été, en partie, redissoutes par 

 les eaux, conduites plusieurs lieues plus 

 loin dans des bassins placés plus bas ; là, 

 par évapiiratitui, le salpêtre s'est à nouveau 

 déposé. (Salar del Carmen, pr^s .\ntofagasta). 



Le territoire à salpêtre est absolument dé- 

 pourvu de végétation, car il n'y tombe pas de 

 pluie. Une fois tout les quatre ou cinq ans 

 il y a une chute d'eau si faible qu'elle mouille 

 à peine la surface du sol qui recouvre les 

 gisements de salpêtre. Le pays d'origine du 

 nitrate esl montagneux (1,000 ù 3,000 mètres 

 d'altitude jusqu'aux contins de la première 

 Cordillère. Laissant de côté les diverses 

 hypothèses qui ont été émises sur la forma- 

 lion des nitrières ^naturelles, j'arrive à leur 

 exploitation. 



ExploUatinn du Caliclie. — On commence 

 par percer des trous avec le forêt à travers 

 les couches supérieures, jusqu'à ce qu'on 

 atteigne le Coba. Après avoir constaté que la 

 quantité de salpêtre permet une exploitation 

 avantageuse, on agrandit le trou de sonde à 

 sa base dans la partie qui se trouve dans le 

 coba afin d'y verser l'explosif qui devra 

 rendre le terrain accessible à l'exploitation. 

 On se sert d'une poudre brisante de mine à 

 explosion lente très propre à fendiller, 

 remuer et soulever le terrain sur une super- 

 licie considérable. Le déblayage des couches 

 supérieures sans valeur se fait ainsi active- 

 ment. Onexploite, à peu près exclusivement à 

 ciel ouvert, dans des fosses ouvertes de pro- 

 fondeur très variables, à l'aide de tiges de 



fer, de coins en acier et de lourds marteaux 

 à long manche. Le triage à la uuiin s'opère 

 avec des marteaux plus petits. Les blocs très 

 durs sont détachés à l'aide de cirluuches (h; 

 dynamite. On transporte le ciliche brut à 

 l'usine dans des charrettes à deuN ['oues 

 traînées par des mulets ou, sur (|uel(jues 

 points, par voie ferrée. 



A l'entrée de l'usine, la charrette |iasse sur 

 la bascule et son contenu est déversé dans le 

 magasin des concasseurs. 



Dansla province du Tarapaca, le rendement 

 du caliclie en nitrate oscille entre .'iO etoOO/O 

 suivant la richesse de la matière première et 

 le plus ou moins de perfe('tioii de son traite- 

 ment. i\ l'usine de [{osario dont le modèle, 

 figurait à l'Exposition universelle, on produit 

 par jour !2,300 quintaux métriques de sal- 

 pêtre, correspondant à un rendement de 

 iO 0/0 des matières premières. Les ti, 001) (juin- 

 taux de caliche mis en traitement tous les 

 jours sont.concassés, dans cinq appareils, en 

 morceaux de la grosseur moyenne d'un 

 pavé. Les pavés tombent directement dans 

 des wagonnets à valve qui les conduisiuit 

 au-dessus de la chaudière à cuire oii se fera 

 la lixiviation. Les chaudières à cuire sont de 

 formes et de tlimensi(uis dilTérentes d'une 

 usine à l'autre. 



Le caliche est soumis à un lavage métho- 

 dique. On commence par préparer dans ces 

 chaudières, à l'aide de chaull'age par serpen- 

 tins à vapeur, une lessive saturée (l°.oU de 

 densité à 110 à liO degrés centigrades). Cette 

 lessive refroidie laisse déposer, au bout de 

 quatre jours, .'!•"> livres (l(i kil, .'{OOi de sal- 

 pêtre parpied cube anglais i :i.Sdêcim. cubes3). 

 La lessive chaude coule par des tuyaux dans 

 des bacs de cristallisation en tôle. On laisse 

 écouler l'eau mèi'e refroidie; après un égou- 

 tage de douze heures, on enlève le salpêtre à 

 la pelle et on le dépose sur des séchoirs oii il 

 séjourne encore quatre jours pour laisser Je 

 reste de l'eau mère s'écouler. Des séchoirs, ■ 

 le salpêtre est porté dans le magasin à sol 

 cimenté qu'on appelle Cancha, dans lequel 

 la dessiccation s'achève pendant quinze jours. 

 Enfin il est mis dans des sacs de 1:25 à 

 130 kilogr. pour être expédié au loin. 



Les eaux mères {agna vieja) qui s'écoulent 

 des bacs de cristallisation sont reprises par 

 des pompes Worthington ou centrifuges et 

 rentrent, après l'extraction de l'iode qu'elles 

 renferment! i;. dans le cvcle du travail servant 



1) On en produit, à Rosario, environ 223 liilogr. 

 par jour. 



