136 SITUATION DE L'AGRICULTURE DANS L'AISNE. 



tent à des diminutions de 25 à 50 pour 100 sur le prix du loyer. 

 Donc, la situation n'estpas brillante et elle fait craindre pour l'avenir. 

 Quelles ont été les causes de cette dépréciation de la valeur du sol et 

 de la rente i* D'abord, la liausse exagérée des fermages, arrivée après 

 une période de prospérité agricole comme l'agriculture en traTerse peu. 

 M. Risler en cite un exemple. Les fermages des 1 ,677 hectares appar- 

 tenant aux hospices de Soissons ont monté de 28 pour 100 de 1831 à 

 1880; depuis 1880, ils ont baissé de 19 pour 100. 



« On m'a cité, dit M. Risler, un certain nombre de propriétés où le fermage 

 avait doublé. L'augmentation a été en moyenne de 50 à 60 pour 100 de 1830 ià 

 1870. De plus, les fermiers, toujours chargés du payement des réparations et des 

 impôts avec centimes additionnels, ont eu, de ce côté-là, des charges également 

 croissantes à supporter. 



ce On voit que la hausse, déjà sensible de 1831 à 1840 (elle avait, d'ailleurs, 

 commencé à se produire dès le commencement du siècle), s'est accentuée dans la 

 période 1840-1851; et cette période coïncide avec l'établissement des premières 

 fabriques de sucre dans le département. » 



La culture de la betterave se répand, le produit brut augmente, les 

 salaires ne montaient pas dans la même proportion ; on obtient 400 à 

 500 francs de bénéfice net par hectare ; le blé mieux fumé donne 3 à 

 4 hectolitres de plus par hectare ; les résidus servent à engraisser les 

 bœufs qu'on emploie maigres pour le transport des racines; la bette- 

 rave envahit les champs incultes ; on défriche les bois ; de grandes for- 

 tunes s'édifient; c'est l'âge d'or du département. Mais au milieu de 

 cette prospérité, M. Risler découvre les signes précurseurs de l'âge 

 de fer. 



« La demande des fermes devint très grande et les propriétaires en profitèrent 

 pour augmenter les loyers. Ge qui contribua beaucoup à accélérer cette hausse, 

 ce fut 1 arrivée de nouveaux fermiers venus du déparlement du Nord ou de la 

 Belgique. Ces cultivateurs, habitués dans leurs pays à des fermages de 150 à 

 200 francs par hectare, ne faisaient nulle difficulté pour en accepter de 80 à 

 90 francs; ils ne se doutaient pas qu'ils allaient trouver des terres moins riches 

 et des ouvriers moins chers que chez eux. Malheureusement, les propriétaires, 

 séduits par ces offres brillantes, négligèrent trop souvent de s'assurer si les nou- 

 veaux venus avaient les capitaux et les qualités nécessaires pour réussir ; quelques- 

 uns de ces Flamands sont devenus d'excellents fermiers, mais on prétend que 

 c'est le petit nombre. La concurrence des ouvriers flamands ne fut pas la seule 

 seule de la diminution du nombre des fermiers. Cette génération était composée 

 d'hommes laborieux et économes qui connaissaient bien la culture, mais qui ne 

 connaissaient qu'elle et ne songeaient à faire rien d'autre. Une partie de la nou- 

 velle génération, tout en étant plus instruite et plus riche, est restée fidèle à la 

 vie de la campagne ; les fils sont les meilleurs cultivateurs du pays et les filles ne 

 dédaignent pas de diriger, comme le faisaient leurs mères, le ménage de la ferme. 

 Mais beaucoup d'entre eux (et le vide fut d'autant plus sensible que les familles 

 étaient moins nombreuses qu'autrefois) abandonnaient la carrière agricole ; et l'on 

 prétend que les filles furent plus vivement attirées que les fils par l'existence, en 

 apparence plus brillante et plus facile, des grandes villes. Avec eux s'en allèrent 

 une grande partie des capitaux formés par les bénéhces de la culture. Ils servent 

 à acheter des rentes sur l'Etat, des actions de chemins de fer, des valeurs de 

 Bourse de toutes sortes, ou à fonder des maisons de commerce, des manu- 

 factures, etc. 



« Ainsi commença à disparaître l'ancienne génération des fermiers qui avaient 

 contribué à augmenter la richesse du département, et elle commença à disparaître 

 au moment môme où cette richesse arrivait à son apogée. Je crois devoir insister 

 sur ce fait, parce qu'on dit et répète souvent que les fermiers riches et expéri- 

 mentés ont aJDandonné la culture, parce qu'elle ne donne plus de bénéfices. C'est 

 peut-être vrai pour les derniers survivants et pour les héritiers de ceux qui sont 

 restés agriculteurs jusqu'à présent; ce n'est pas vrai pour le grand nombre, car 



