LES GAUSr<:S DE LA GRISE AGRICOLE. 229 



LES CAUSES DE LA CRLSE AGRICOLE 



I. Notre régime économique. — Lorsque les traités de 1861 furent 

 conclus, l'agriculture française jouissait d'une admirable prospérité, 

 et cet heureux état de choses se continuait, sauf l'arrêt de 1870, 

 jusqu'en 1877. La production' moyenne du blé, qui était de 

 80 millions d'hectolitres de 1836 à 1856, s'élevait à 100 millions 

 de 1856 à 1876, et atteignait, en 1874, 133 millions d'hectolitres. Le 

 ])rix de vente s'élevait, dans les périodes correspondantes, de 21 fr. 66 

 à 23 fr. 58. Presque tous les autres genres de la production agricole 

 suivaient une progression semblable. Grâce à la suppression de l'échelle 

 mobile, les importations avaient bien augmenté dans des proportions 

 considérables, mais les exportations suivaient un mouvement analogue. 

 La valeur du sol, sous la double influence de l'augmentation du revenu* 

 et de l'activité de la demande, atteignait un niveau inconnu jusqu'alors : 

 l'hectare, estimé 1,000 francs en 1850, valait 1,860 francs en 1877. 



On ne manqua pas alors de crier bien haut ces magnifiques résul- 

 tats et de les attribuer, au moins en grande partie, au régime libéral 

 de 1860. 



Mais la situation était déjà bien changée lorsqu'en 1879 on com- 

 mença à discuter la question du renouvellement des traités de com- 

 merce. Des récoltes médiocres avaient amené en France un courant 

 supplémentaire d'importation. Précisément, à cette époque, les Etats- 

 Lnis traversaient une terrible crise industrielle. Les caj^itaux se détour- 

 naient des exploitations compromises et cherchaient un emploi. Cette 

 coïncidence détermina la spéculation à se lancer dans les entreprises 

 agricoles : la production du blé s'élevait en deux ans de 47 millions 

 d'hectolitres* et cet accroissement s'est continué depuis. La France 

 fut d'autant mieux inondée de ces produits que presque toute l'Europe 

 faisait en même temps des récoltes assez bonnes. Ajoutons à cela que 

 la guerre d'Orient avait accumulé en Russie un stock de deux années 

 qui demandait à être rapidement écoulé, et que la récolte de 1879 pro- 

 mettait d'être des plus mauvaises. 



L'agriculture s'émut : franchement libérale jusque-là, elle com- 

 mença à passer dans le camp opposé. La réunion du Grand-Hôtel, en 

 février 1879, marque le point de départ de cette évolution. Mais le char 

 du libre-échange était trop bien lancé pour arêter sa course. On eut 

 bientôt fait d'expliquer cet à-coup dans la marche triomphale. Les 

 causes du malaise dont vous vous plaignez, disait-on, sont de deux 

 ordres : permanentes et transitoires. Les premières (impôts, manqu^ 

 de bras, etc..) subsisteront en dépit de tous les droits protecteurs pos- 

 sibles ; quant aux autres, elles sont destinées à disparaître à bref délai 

 et l'agriculture française a assez de vitalité pour sortir victorieuse de 

 cette crise. Puis le mal est-il si profond? « La rente de la terre s'est- 

 elle abaissée ? Sa valeur vénale a-t-elle diminué? Les populations sont 

 elles plus pauvres ? Ne sont-elles pas au contraire mieux nourries, 

 mieux logées, mieux vêtues? » Que si l'on examine les faits de plus 



1. En 1877, M. Léonce de Laverj^ne [Economie rurale de la France) portait à 7 milliards et 

 demi le revenu agricole du pays au lieu de 5 milliards en 1850. 

 2- Prodnction américaine en hectolitres : 



1870 — 82 millions 1876 — 101 millions 1878 — 147 millions 



1872 — 87 — 1877 —127 — 1882 —176 — 



