LES CAUSES DE LA CRISE AGRICOLE. 231 



— et n'essayons pas de prévoir des chances de concurrences plus désas- 

 treuses encore. Mais, pour rester dans le présent et dans le certain 

 constatons qu'en dépit de tous les calculs les blés étrangers sont livrés 

 au Havre et à Marseille au-dessous de 16 fr. l'hectolitre. Et nous le 

 demandons à notre tour : la rente de la terre s'est-elle abaissée? sa 

 valeur vénale a-t-elle diminué? 



L'agriculteur expie cruellement sa confiance dans l'avenir. On se 

 rappelle seulement avec quel enthousiasme il votait contre les propo- 

 sitions restrictives du gouvernement de M. Thiers, et l'on ne veut pas 

 voir le chemin parcouru depuis. S'il n'avait pas été alors aussi désinté- 

 ressé, s'il avait imité l'exemple de la haute industrie, peut-être les 

 esprits seraient-il mieux préparés aux nécessités de l'heure présente 

 peut-être les théories spécieuses des «produits de première nécessité» 

 ne se seraient-elles pas autant accréditées. 



Et cependant, la situation est malheureusement très nette. L'agri- 

 culture française est actuellement impuissante à soutenir la lutte pour 

 l'existence. — Qu'elle se modifie ! — Oui; mais pendant cette période 

 de transition, pendant que s'opérera cette évolution encore presque indé 

 terminée, les agriculteurs auront le temps de périr cent fois si vous ne 

 les assurez pas contre les attaques du dehors. Sans les tarifs Morill, les 

 industries américaines à leurs débuts eussent-elles pris le rapide essor 

 que nous savons? Et il est facile d'établir que, plus que n'importe 



quelle industrie, une agriculture naissante — ou renaissante a 



besoin de protection. Qu'un capitaliste veuille exploiter tel genre de 

 production industrielle que ce soit, il étudiera les modes déjà employés 

 ou similaires, les débouchés, et lorsqu il se sera entouré de tous les 

 devis nécessaires, il pourra se lancer presque à coup sûr. L'agriculteur^ 

 au contraire, n'a que de vagues données, vraies sur tel point, fausses 

 sur tel autre; ce qu'il lui faut étudier, c'est son propre domaine, et 

 même chaque partie de celui-ci; et tous ces tâtonnements, entravés par 

 mille causes d'erreur, lui causent autant de pénibles préjudices, sans 

 compter les aléas auxquels, plus que tout autre, il est soumis. Une 

 transformation industrielle s'opère en quelques jours ; une transfor- 

 mation agricole est l'œuvre du temps, «cette étoffe dont la vie est faite» 

 disait Franklin. 



En assurant à l'agriculture une protection efficace, le léi^islateur 

 fera non seulement une œuvre politique, mais aussi une œuvre de 

 justice. « M. Amé a évalué à plus de 2 milliards la prime pjiyée, de 

 1820 à 1850, aux producteurs de fer en France ^ » Les agriculteurs 

 n'ont-ils pas soldé une partie de cette prime, et sont-ils moins inté- 

 ressants que les actionnaires des hauts-fouraeaux ? Mais tout a été dit 

 à ce point de vue. 



Pour rester sur le terrain strictement économique, constatons seu- 

 lement que les Etats-Unis, l'Allemagne, la Russie ont entendu les 



doléances des produ<,'teurs. La France seule sacrifiera-t-elle ses intérêts 

 les plus vitaux à ceux de l'étranger? Si l'Angleterre produisait du blé, 

 soyons bien assurés qu'elle trouverait un moyen de se défendre, diit- 

 elle sacrifier les principes. N'en avons-nous pas comme preuve l'histoire 

 de l'importation du bétail français, la seule qui pût lui porter préju- 

 dice? C'est seulement lorsqu'il comprit que les producteurs anglais 

 n'avaient rien à redouter de l'étranger que Robert Peel passa bruyam- 



1. Fournier de Flaix. — Les Traités de commerce et leurs effets. 



