L'ÉLEVAGE DU MOUTON. 621 



L'agriculture n'avait jusqu'à ce jour que peu de manières de faire 

 circuler son capital : l'industrie laitière, dont les rentrées sont fré- 

 quentes et rapides ; la spéculation d'engraissement d'animaux vendus 

 peu de mois après leur achat (qui rentre dans les affaires commer- 

 ciales), et enfin la culture des grains. 



L'élevage des moutons peut également permettre de transformer 

 rapidement son capital. Il va sans dire que je veux parler de l'élevage 

 des moutons précoces. 



Autrefois le mouton était considéré surtout comme producteur de 

 laine fine. Son plus grand profit provenait de la toison. La plupart 

 des éleveurs entretenaient de grands troupeaux de mérinos chargés de 

 cornes et de fanons, serrés du devant et du derrière, hauts sur jambes, 

 à côtes plates et dos anguleux, semblant ignorer que Backwell, lorsqu'il 

 améliorait sa célèbre race de Dishley-Grange, avait enseigné qu'au- 

 trefois les moutons présentaient la conformation d'un collier de cheval 

 et qu'il fallait leur élargir le dos de manière que le collier eût l'air 

 d'être retourné. 



On conservait ces moutons mérinos jusqu'à l'âge de trois ans, en 

 vue de leur tonte et de leur fumier, devenus insuffisants pour payer 

 leur entretien. La ruine a peu à peu pénétré dans les fermes lorsque 

 l'invasion des laines de l'Australie et de la Plata a successivement fait 

 baisser les cours jusqu'à l'effondrement actuel. 



En élevant des moutons bien conformés, destinés à être vendus à la 

 boucherie à un an au maximum, il n'en sera pas de même; qu'il 

 s'agisse de dishleys, de southdowns, de shropshires, de cotswolds, ou 

 même de mérinos précoces (puisque certaines personnes prétendent 

 qu'il en existe), peu importe. 



Il s'agit sans grande dépense de se procurer quelques béliers de 

 race améliorée pour transformer nos troupeaux. 



Le regretté M. de Béhague faisait acheter tous les ans de grandes 

 quantités de brebis berrichonnes ou solognotes ; il les nourrissait pau- 

 vrement, mais les faisait couvrir par des béliers southdowns, et tandis que 

 les mères vivaient à travers les bruyères ou les aiguilles de pins, les 

 agneaux aussitôt leur naissance étaient mis à l'engrais en stabulation 

 permanente. Ils étaient successivement livrés à la boucherie comme 

 viande de luxe à partir de huit ou dix mois ; il en vendait sans discon- 

 tinuer toute l'année pour un peu plus de 30,000 francs. 



J'ai signalé cet exemple connu de tous pour éviter une plus ample 

 démonstration. 



Voilà un capital renouvelé aussi rapidement que le comportent les 

 opérations agricoles. Les jeunes moutons toujours en état de vente et 

 recherchés par la boucherie sont faciles à liquider, si les fourrages ou 

 les racines viennent à faire défaut, ou si les cours sont propices. 



Je conseillerais d'employer des béliers plutôt de grande que de petite 

 race ; non que je veuille dire qu'il faille livrer de gros moutons à la 

 boucherie (bien au contraire). 



Mais des agneaux d'une race un peu forte pèseront plus rapidement 

 30 ou 40 kilog. que ceux d'une petite venue et pourront par conséquent 

 se vendre plus tôt. 



Y a-t-il donc tant de profit à vendre les animaux jeunes? Assuré- 

 ment oui! Le développement des bêtes s'opère surtout dans le premier 

 âge, et d'autant plus que la race est précoce. 



