508 L'ORIGINE DU NITRATE AU CHILI. 



Ce qui a donné naissance à cette théorie, où interviennent la mer 

 et les plantes marines c'est le fait que, avant l'époque où l'on retirait 

 l'iode des eaux-mères de nitrate, la seule source de production de cette 

 substance était le « Kelp », c'est-à-dire It^s cendres de certaines 

 plantes marines calcinées. 



I.a décomposition de ces plantes, de même que la décomposition de 

 toute matière organique dans certaines circonstances données, amène 

 la nitrification. 



L'existence dans les pampas de grandes salines à proximité des gise- 

 ments de nitrate, donne également une apparence de vérité à l'idée 

 d'une formation marine. 



Mais Ion ne doit pas oublier que même le sel de la mer est dû 

 orii^inairement au lavage des terres. Il n'y a pas plus de raison pour 

 supposer que ces salines sont de l'eau de mer évaporée que pour dire 

 d'aucuns des lacs salés situés à l'intérieur des terres, qu'ils ont été à 

 l'origine reliés à la mer. 



Les lacs salins doivent leur sel aux lavages du sol qui les entoure. 

 L'eau qui arrive dans ces lacs peut n'être pas très salée ; mais si le lac 

 n'a pas d'issue, l'évaporation continuelle, surtout dans les climats 

 chauds, y concentre peu à peu le sel, laissant même quelquefois une 

 saline, après évaporation totale de l'eau. 



Des salines se forment aussi sous le sol. L'eau appelée à la surface 

 par capillarité s'évapore constamment et fait place à de nouvelles 

 quantités d'eau, qui est évaporée à son tour et ainsi de suite. 



A cette théorie de la formation du nitrate par les plantes marines, 

 il y a au moins trois objections irréfutables. La première est que les 

 algues marines contiennent du brome aussi bien que de l'iode. La plus 

 grande partie du caliche dans cette province ne contient pas de brome 

 alors qu'il aurait dû y en avoir s'il provenait de plantes marines, car 

 il n'y a pas de procédés dans la nature qui puissent séparer complè- 

 tement les bromures d'un mélange d'iodates, dechloruresetde nitrates. 



Secondo, il est rare de rencontrer des coquillages ou autres débris 

 marins, dans les dépôts ou près des gisements de nitrate. 11 y en aurait 

 eu certainement si c'eût été un dépôt marin. 



Tertio, les pierres, dans le caliche ou dans son voisinage, sont 

 aiguës et dentelées, ne montrant aucune trace de roulement ou d'usure 

 par l'eau, ce qui eût été le cas, si elles se fussent trouvées sur le rivage 

 de la mer. 



Une autre hypothèse rencontrant également beaucoup de partisans 

 %it dériver le nitrate de la décomposition d'anciens dépôts de guano. 



L'on en donne comme preuve la présence d'oiseaux et leurs débris 

 dans le caliche. 



Ils ont d'ailleurs, selon toute apparence, été toujours en nombre 

 insignifiant. Cette même espèce d'oiseaux existe encore à l'heure 

 actuelle; ils font leurs nids dans les crevasses du sol, ce qui les a quel- 

 quefois fait ensevelir vivants dans le calirhe. Leur guano, quoique 

 saillants parfois en certains points des pampas, est en réalité un peu 

 plus qu'une lâche sur le sol et la quantité qui en pourrait sortir serait 

 plus insignifiante que celle produite par les eaux résiduaires d'un 

 village. 



