L'ORIGINE DU NITRATE AU CHILI. 509 



Mais la grande objection à faire à la théorie du guano est que l'on 

 ne trouve aucune accumulation de phosphate, accumulation qui devrait 

 pourtant se trouver en quantité proportionnelle à celle du nitrate, si 

 cette hypothèse était exacte. 



D'autres systèmes ont encore été émis ])Our expliquer les dépôts de 

 caliche, systèmes qui méritent à peine la discussion et parmi lesquels 

 il y en a un qui attribue vaguement la formation du nitrate à une 

 action volcanique. 



L'on devrait appliquer ici le principe bien connu en fait de recher- 

 ches scientifiques : c'est-à-dire de ne jamais inventer de systèmes 

 exceptionnels aussi longtemps que le travail de la nature suffit à 

 expliquer les faits. 



Le nitrate existe en petites quantités dans tout sol fertile, sur tous 

 points du globe. Aucune végétation n'est possible sans lui. Comment 

 donc se forme-t-il en terrain ordinaire? Le nitrate provient de l'oxy- 

 dation de matières organiques et d'ammoniaque dans le sol par l'ac- 

 tion de micro-organismes appelés : germes nitrifiants. 



Les expériences du professeur Warington ont démontré que les 

 conditions les plus favorables à la vie et au travail de ses organismes 

 nitrifiants sont réunies lorsque, avec un sol poreux, contenant beau- 

 coup de matières organiques, végétales ou animales, il y a du sulfate 

 de chaux et une base alcaline telle que le carbonate de potasse, de 

 ■onde, de chaux. Etant donné un sol de cette nature, la quantité de 

 nitrate par l'action de ces organismes variera avec la température; la 

 proportion de nitrate étant plus élevée par les chaleurs de l'été et dimi- 

 nuant à mesure que le temps se refroidit. 



Dans les terrains agricoles ordinaires, à moins qu'ils ne soient en 

 friche, ce nitrate est absorbé avec avidité par les plantes et presque 

 aussi rapidement que le produit. 



En fait, à l'exception des plantes légumineuses (trèfles, féveroles, etc.) 

 il est presque certain que la plante ne peut absorber la nourriture 

 azotée indispensable à sa croissance, que sous forme de nitrate. 



L'énorme plaine de Tamarugal est formée de terres d'alluvion 

 poreuses, contenant des matières organiques d'origine végétale, an- 

 ciennes principalement. 



Le sol contient aussi du sulfate de chaux et est basique par nature, 

 l'eau filtrant au travers étant chargée de carbonate de soude. 



La température est élevée; en un mot, nous trouvons toutes les con- 

 ditions que le professeur Warington a indiquées comme étant les plus 

 favorables à la conversion rapide de l'azote des matières organiques 

 en nitrate. 



Par suite de l'absence absolue de pluie dans ce district, il n'y pousse 

 actuellement aucune végétation qui pourrait absorber ce nitrate; il 

 doit donc s'accumuler. 



D'un côté, se trouve la haute chaîne des Cordillières se dirigeant du 

 nord au sud, puis vient cette plaine alluvienne, d'une largeur de 

 30 à 40 milles (48 à 64 kilomètres), s'inclinant graduellement vers 

 l'est, jusqu'au moment où elle rencontre la ligne de côté qui la ferme. 

 Cette ligne est formée par des collines ayant la même direction que les 

 Cordillières. 



