510 L'ORIGINE DU NITRATE AU CHILI. 



Les eaux du versant ouest des Cordillières ne peuvent s'écouler que 

 sur la plaine. I)n côté ouest de la plaine, les eaux sont arrêtées par la 

 rangée des collines de la côte formant un mur complet du nord au sud. 



Au pied de ce mur de collines, au versant est, du côté vers la terre, 

 à une dislance de 30 milles (48 kilomètres) de la mer et à l'altitude 

 minima d'environ 2,500 pieds (762 mètres) au-dessus du niveau de la 

 mer, ces eaux de drainage se réunissent et s'évaporant, abandonnent 

 tous les sels qu'elles ont dissous dans leur long passage à travers le 

 sol. 



Les torrents venant de la montagne (Cordillières) inonder la plaine de 

 Tamarugal, tous les sept ou huit ans, sont les grands agents de trans- 

 port du nitrate hors des couches superficielles du sol des pampas. 



Les terrains nitratiers sont situés tout le long du pied de ces collines. 



Leur situation toujours du côté de la terre, indique que le caliche 

 est dérivé du sol et, par le fait même, elle prouve d'une manière quasi 

 absolue, l'impossibilité des hypothèses basées sur les plantes marines 

 ou le guano. 



Il semble étrange, à première vue, que Ton puisse trouver souvent 

 le nitrate sur les talus inférieurs des collines. Mais nous pouvons, par une 

 simple expérience, nous rendre compte de la manière dont les choses ont 

 pu se passer. Si nous mettons dans une soucoupe, de l'eau dans laquelle 

 nous avons fait dissoudre un peu de nitrate ou de sel et si nous le 

 laissons évaporer, aussitôt que l'évaporation sera suffisante pour saturer 

 la solution, l'on verra le dépôt de cristaux de nitrate ou de sel, se 

 mettre à grimper sur les bords de la soucoupe et même paswser par 

 dessus et descendre de l'autre côté. De même le caliche a grimpé sur 

 les talus inférieurs des collines à travers des couches déterre poreuse, 

 connues ici sous le nom de « Cova » et de « Congelo ». 



La question de l'origine du nitrate est importante puisque l'une des 

 grandes difficultés de la vente de celte matière provient de ce que beau- 

 coup de cultivateurs s'en défient sous prétexte que c'est un engrais 

 artificiel ou chimique. La vente devrait prendre au contraire de beau- 

 coup plus grandes proportions s'il était prouvé que, loin d'être un 

 engrais artificiel, le nitrate n'est en réalité que la fertilité concentrée de 

 milliers de kilomètres carrés de terres situées entre les déversoirs 

 des Cordillières et la ligne de collines qui forme la côte. 



La plaine de Tamarugal est un vaste et en quelque sorte inépui- 

 sable réservoir de nitrate et ce nitrate a été successivement emporté 

 vers le côté ouest, c'est-à-dire le côté le plus bas. 



Le système alluvien de cette bande de terre est énorme et il s'y pro- 

 duit le même phénomène que sur les tas de boue, de détritus organi- 

 ques et de chaux que les fermiers français, au temps de Napoléon 1", 

 étaient obligés par la loi, d'amonceler, afin d'obtenir par la fermenta- 

 tion et un lavage de ces tas, du nitrate pour la fabrication de la poudre 

 de guerre. 



De ces faits, découlent certaines questions des plus importantes 

 pour le Chili et pour les exploitations de nitrate. Parmi ces questions, 

 nous citerons les suivantes : 



Dans quelle proportion la quantité d'eau actuelle peut-elle faire 

 déposer à nouveau du nitrate dans un même sol? 



