REPRÉSENTATION LÉGALE DE L'AGRICULTURE. 861 



l'examen et à la discussion des questions qui la concernent. D'ail- 

 leurs, le recrutement pour quelques-unes de ces associations est, 

 dit-on, le fruit de la camaraderie, et il en a les inconvénients en même 

 temps que les avantages; il groupe les amis politiques et il éloigne 

 les adversaires. Mais ce qui enlève surtout aux avis de ces sociétés 

 leur valeur, c'est qu'elles ne doivent pas leur existence à l'élection et 

 ne sauraient dès lors être considérées comme des corps représentatifs. 



La même raison atteint l'organisme voisin : les syndicats agricoles. 

 Nés de la loi du 21 mars 1884, ces syndicats se sont rapidement 

 multipliés et développés; ils étaient 1 ,188 au 1" juillet 1895, compre- 

 nant 398,048 membres. L'article 3 de la loi de 1884 dit que les « syn- 

 dicats professionnels ont exclusivement pour objet l'étude de la défense 

 des intérêts économiques, industriels, commerciaux et agricoles ». 

 Il n'en fallait pas davantage pour inciter les cultivateurs à profiter de 

 la nouvelle loi ; mais comme ils avaient déjà leurs sociétés et comices 

 agricoles, qui n'étaient autres que de véritables associations profes- 

 sionnelles appelées à étudier et à défendre les intérêts économiques 

 des cultivateurs dans leurs rapports avec le Parlement et les adminis- 

 trations publiques, ils voulurent, en créant les syndicats, avoir des 

 associations qui ne se borneraient plus à distribuer des enseignements 

 et des encouragements, mais qui interviendraient d'une manière 

 réelle dans l'œuvre de la production et de la réalisation des produits. 

 En d'autres termes, ils cherchèrent à abriter sous l'appellation de 

 syndicats de véritables associations coopératives. 



Le mot « coopération » était resté confiné dans les villes ; le mot 

 <( syndicat » fit fortune dans les campagnes. On se mit à faire de la 

 coopération plus ou moins consciemment. Tantôt créant à côté de lui 

 une véritable société coopérative soumise aux prescriptions de la loi 

 de 1867, tantôt se bornant à servir d'intermédiaire entre les syndiqués 

 et les tiers dans l'achat ou la vente, le syndicat agricole remplit, en 

 réalité, la fonction d'une association coopérative et sert les intérêts 

 particuliers^ communs à des adhérents. 



Aussi a-t-on pu dire avec raison « que les syndicats agricoles sont 

 actuellement la plus haute expression de l'idée coopérative*. Il y a 

 quelques années il s'est fondé, en dehors d'eux, de nombreuses sociétés 

 coopératives ^ 



Sous ces divers rapports, l'action des syndicats agricoles a eu un 

 résultat très heureux; car l'adoption des méthodes coopératives est un 

 des moyens pratiques les plus propres à atténuer le mal présent de 

 l'agriculture et à lui préparer un meilleur avenir^ 



Bref, en même temps qu'une société de défense professionnelle, le 

 syndicat agricole constitue une véritable coopération. 



Pour ce motif, et également pour des raisons identiques à celles 

 que nous avons données plus haut à propos des sociétés d'agriculture, 

 les syndicats ne sont pas devenus complètement des corps représen- 

 tatifs de la profession . 



1. Nouveau Dictionnaire d'éonomie politique, y" S^ndiCAls agricoles, de M. François Bernard. 



2. Voir la Coopération de production dans l'agriculture, par M. le comte de Rocquigny. 



3. Ce sont les avis exprimés à l'unanimité par le premier Congrès international de la coopéra- 

 tion, qui se réunissait à Londres en août 1895, et par le Congrès des banques populaires ita- 

 liennes, tenu à Bologne le '20 octobre de la même année. 



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