DISCOURS DE M. SCHLŒSING. 65 



surface totale des grains; n'est-il pas évident que l'approvisionnement de tous les 

 grains est dix fois, cent fois plus grand que la quantité de potasse puisée par la 

 plante ? 



Ce que je viens de dire pour la potasse, je pourrais le répéter pour les autres 

 bases : seulement, celles-ci étant d'ordinaire plus abondantes que celle-là, l'acide 

 humique a, quanta elles, ce qu'il lui faut, et son appétit se tourne vers la potasse. 



L'acide phosphorique, à son tour, quand il se présente aux grains de la terre 

 en dissolution dans l'eau du sol, est précipité à l'état insoluble sur la surface de 

 ces grains, soit par son affinité pour les matières humiques, soit surtout par 

 l'oxyde de fer et l'alumine qui forment avec lui des composés absolument inso- 

 lubles. Ainsi, comme la potasse, il est fixé dans le sol; comme elle, il doit être 

 en quantité disponible beaucoup plus considérable que celle que la récolte 

 prendra. 



Il ne faudrait pas généraliser une telle proposition ; elle ne s'applique qu'aux 

 aliments minéraux insolubilisés : mais il en est qui restent toujours dissous dans 

 l'eau du sol, voyagent avec elle, et, comme elle, peuvent être absorbés presque 

 intégralement par les récoltes. De ces principes solubles, il faut en donner tout 

 juste le nécessaire; car ce qui n'est pas absorbé par les plantes est emporté par 

 les eaux pluviales : c'est malheureusement le cas des nitrates. 



Je n'ai pas fini avec les propriétés de la matière organique. C'est de la matière 

 morte, en train de subir la loi commune de tout être organisé qui a eu vie ; len- 

 tement elle se décompose; son carbone, brûlé par l'oxygène de l'air, forme de 

 l'acide carbonique; son hydrogène forme de l'eau, son azote sert de combinaison 

 à l'état d'ammoniaque et, quelquefois libre, à l'état gazeux ; les matières miné- 

 rales retournent au sol. On croyait, il n'y a pas trente ans, que ces phénomènes 

 étaient purement chimiques; on sait présentement qu'ils sont d'ordre biologique, 

 et corrélatifs de l'existence de microbes divers. 



La terre fourmille de ces êtres; la moindre parcelle en est pourvue. Les uns 

 transportent l'oxygène gazeux sur la matière organique et la brûlent, mais ils 

 n'oxydent pas l'azote; celui-ci, comme je viens de le dire, reste à l'état d'ammo- 

 niaque: d'autres se chargent de transformer cette ammoniaque en acide nitrique; 

 il en faut même de deux sortes pour en venir là : le microbe nitreux oxyde l'am- 

 moniaque au point d'en faire de l'acide nitreux, ou plutôt des nitrites; il ne peut 

 pas aller plus loin ; et le microbe nitrique achève l'ouvrage en oxydant les ni- 

 trites fabriqués par son collègue, et les amenant à l'état de nitrates; mais il ne 

 sait rien faire de l'ammoniaque : à chacun sa besogne. 



D'autres microbes ont pour fonction de se fixer sur les racines des plantes de 

 la famille des légumineuses, et d'entrer là en une collaboration bien extraordi- 

 naire. Le microbe a besoin de matière organique pour se multiplier; la plante la 

 lui fournit : mais elle a besoin à son tour de cette matière azotée sans laquelle la 

 végétation ne se peut accomplir; c'est le microbe qui la lui prépare en fixant 

 l'azote gazeux de l'air sur la matière organique qui lui a été prêtée et qu'il n"a 

 pas employée pour lui-même. Ainsi le microbe vit du travail de la plante, la 

 plante vit du travail du microbe : la terre nous donne tous les exemples : elle 

 nous montre ici les bienfaits de l'association. 



C'est une chose surprenante que la longueur de jeûne que peuvent supporter 

 des microbes! voici ceux des légumineuses : ils restent des années sans aliment, 

 sans travail, attendant le tour d'une légumineuse dans la rotation; puis, aussitôt 

 que la légumine arrive, ils sortent de leur repos et se mettent à l'ouvrage ! 



Si petits que soient les microbes, il se trouve dans le sol des grains de terre 

 de leur taille et moindres encore, et ceci peut nous expliqaer le fait bien avéré 

 que la nitrification est grandement entravée dans les terrains à éléments fins 

 comme sont les terrains argileux, alors qu'elle développe toute son activité dans 

 les terrains à éléments grossiers. Je vais tenter de vous en présenter une expli- 

 cation. Les effets produits par les microbes sont corrélatifs de leur multiplication • 

 ainsi le moût ne fermente que si la levure végète, c'est-à-dire prolifère. De 

 même la nitrification n'a lieu que sous la condition de la multiplication de ses 

 agents, le microbe nitreux, le microbe nitrique. Cela étant, considérez un mi- 

 crobe nitreux, qui a un millième de millimètre de diamètre; il se trouve enserré 

 entre des grains de même taille et même moindres; les vides entre ces grains 

 sont encore plus petits. C'est dans ces vides seuls, les plus voisins, que le mi- 



