66 DISCOURS DE M. SCHLŒSINfi. 



crobe pourrait loger ses enfants. Comment ceux-ci pourraient-ils atteindre la 

 taille de leur père? cela est impossible ; aussi le microbe s'abstient, plutôt que 

 d'avoir une descendance nécessairement dégénérée. Mais, placez-le dans une terre 

 à éléments grossiers ; il trouve là des cavernes, des galeries où sa famille s'éten- 

 dra à l'aise; il ne manquera pas d'en profiter. 



Nous voyons quelles fonctions variées et importantes le terreau remplit dans 

 le sol; il donne la cohésion et l'ameublissement; il emmagasine les engrais les 

 plus précieux; il est la principale source des nitrates, aliment azoté des plantes ; 

 il nourrit ces microbes bienfaisants que nous venons de voir à l'œuvre ; sans lui, 

 la terre ne mérite plus le nom de terre végétale 



Mais il s'use, comme toute chose ; nous devons nous appliquer à le remplacer 

 à mesure qu'il s'en va! Gomment donc a-t-on pu déconseiller l'usage du fumier, 

 sa source essentielle? Mais les cultivateurs ont fait la sourde oreille : de fait, s'ils 

 écoutaient tout ce qu'on leur dit, nous subirions plus d'une famine : la routine a 

 du bon. L'agriculture est comme une boule énorme animée d'un mouvement 

 presque insensible, dont l'allure ne peut être modifiée par des efforts isolés. Mais 

 quand, après bien des discussions, les savants ou d'autres ont fini par se mettre 

 d'accord, et ont formulé une vérité d'où déroule un progrès réel, certain, alors, 

 lentement, les uns après les autres, tant de gens s'attèleut à la boule qu'elle finit 

 pourtant par accélérer son mouvement. 



J'ai considéré j usqu'ici certaines propriétés de la terre : permettez-moi de l'étudier 

 encore quelques instants, au point de vue de sa fonction essentielle de nourrice 

 des plantes. Elle n'est pas seule à la remplir ; l'atmosphère a une très large part 

 dans le développement de la vie végétale ; elle est le réservoir de l'acide carbonique 

 source du carbone, de la vapeur d'eau, source de l'hydrogène et de l'oxygène, de 

 l'azote qui directement ou après passage à l'état de nitrate concourt à la formation 

 des matières azotées. C'est donc l'air qui fournit et distribue partout, en raison 

 de sa mobilité, les éléments des principes organiques fabriqués par les plantes. 

 Le sol donne les aliments dits minéraux, non moins indispensables que les aliments 

 aériens, l'acide sulfurique, source du soufre, l'acide phosphorique, les alcalis, 

 l'oxyde de fer, les combinaisons azotées, ammoniaque ou nitrates. 



Ces aliments minéraux, sauf les combinaisons azotées, proviennent des roches 

 mêmes dont les débris forment la terre. Les roches primitives contiennent du 

 phosphate de chaux cristallisé ou apatite, de la potasse, de la silice; l'argile qui 

 est un amas de très petits débris provenant de la décomposition de certaines de ces 

 roches, contient surtout de la potasse et de l'oxyde de fer; les roches calcaires, 

 indépendamment du carbonate de chaux, possèdent du phosphate tribasique de 

 chaux et plus ou moins de magnésie ; le sable quartzeux est le plus pauvre des 

 éléments du sol; autant dire qu'il n'apporte aucun principe alimentaire. Il ne 

 suffit pas que les aliments minéraux soient présents dans le sol; il faut encore 

 que les plantes puissent s'en saisir. Or, les racines ne pénètrent pas dans l'inté- 

 rieur des débris de roches, si petits qu'ils soient; elles entrent seulement en con- 

 tact avec leurs surfaces, mais ne vont pas au-delà. D'un auti'e côté les principes 

 alimentaires contenus dans les débris y sont absolument emprisonnés; toute cir- 

 culation vers la surface leur est interdite. Donc, tout ce qui est occlus dans les 

 débris est comme non existant pour la plante, au moins présentement. Réduisez 

 en petits fragments des roches primitives et du calcaire, ajoutez au mélange de 

 l'eau et un nitrate ; ce sol artificiel restera stérile. Des principes minéraux ali- 

 mentaires ne sont assimilables qu'à la condition de se trouver en dehors des élé- 

 ments qui constituent le sol, qu'ils soient fixés sur leurs surfaces ou isolés et 

 libres comme un grain de phosphate de chaux des os ou des Ardennes. 



Aussi, que les analystes me pardonnent, je ne puis m'empêcher de douter de 

 leurs méthodes, quand ils attaquent un échantillon de terre avec les acides les 

 plus énergiques, pour en extraire et doser la potasse et l'acide phosphorique. Ils 

 trouvent de la sorte 2 et 3 milliers de kilog. par hectare de l'une ou de l'autre de 

 ces substances : avec cette dose la terre ne donne pas encore une bonne récolte. 

 Mais pour obtenir cette bonne récolte il suffit d'ajouter 50 kilog. de potasse ou 

 d'acide phosphorique. N'est-il pas évident que la plus grande partie de l'alcali 

 ou de l'acide qu'on a dosé n'était pas utilisable ; ils étaient occlus dans les élé- 

 ments du sol que les acides ont détruits. Les plantes ne traitent pas la terre avec 

 une pareille brutalité. 



