LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 159 



LA VIE ET LES TRAA^AUX DE BOUSSLNGAULT^ 



Monsieur le Ministre, au nom de l'Académie des sciences et de la Société na- 

 tionale d'agriculture qui m'ont chargé de les représenter, au nom du Comité qui 

 s'est donné la mission d'élever un monument au premier des agronomes de 

 France, au nom de la famille de Boussingault, je vous remercie d"avoir bien 

 voulu assister à cette cérémonie. Boussingault a été et demeure une gloire de 

 notre pays; il compte, de plus, parmi ses plus réels bienfaiteurs; sa mémoire 

 mérite bien l'hommage que vous lui apportez de la part du Grouvernement. 



Je remercie M. Dalou du nouveau chef-d'œuvre sorti de ses mains. Le grand 

 agronome et le grand artiste, dignes l'un de l'autre, tirent un égal honneur du 

 monument que nous inaugurons. 



Nos remerciements vont enfin à tous ceux, Français ou étrangers, dont la gé- 

 nérosité a permis d'offrir au maître cet éclatant témoignage de notre commune 

 admiration, et à M, Sagnier, l'âme de notre Comité, le promoteur de l'œuvre qui 

 s'achève aujourd'hui. 



Messieurs, je suis appelé à l'honneur de vous entretenir de Boussingault. Il 

 me semble que je ne saurais mieux m'acquitter de ma tâche qu'en retraçant sa 

 vie et ses travaux avec cette simplicité qu'il aimait. 



Notre grand agronome est né à Paris, en 1802, à la caserne d'Enfer, près le 

 Luxembourg. Les débuts de son existence, il se plaisait à le rappeler, furent mo- 

 destes. Son père, ancien officier, avait, une fois retraité, obtenu un bureau de 

 tabac auquel il avait joint un commerce d'épicerie, et s'était établi rue de la Par- 

 cheminerie, dans un quartier qui n'était ni gai ni élégant. C'est là que s'écoulè- 

 rent les premières années de Boussingault. Il ne montra d'abord aucune dispo- 

 sition pour le travail. Dans les mémoires qu'il a écrits pour ses enfants, il raconte 

 « qu'entré au lycée en sixième où il ne comprenait pas grand chose, il passa 

 dans le laminoir de l'Université jusqu'en seconde, où il ne comprenait plus rien ; 

 c'était un détestable élève, que ses professeurs traitaient, suivant sa propre ex- 

 pression, comme une bûche. » Ses parents, lassés, le retirèrent du lycée et lui 

 laissèrent, pour un temps, son indépendance. Il en fit bon usage. Un de ses ca- 

 marades, plus âgé que lui, avait trouvé un emploi au laboratoire de Thénard. 

 Boussingault alla voir ce qu'il faisait, partagea sa besogne, y prit intérêt et de- 

 manda au maître la faveur de le servir. Thénard le jugea trop jeune et refusa. 

 Mais la science l'attirait déjà, et il se mit à suivre les cours publics avec une ar- 

 deur extraordinaire. Guvier, Biot, Gay-Lussac, Thénard, Haûy, Desfontaines, 

 Villemain, Andrieux, furent ses maîtres. Quels maîties et quel éclat de la science 

 française à cette époque! Le soir, le jeune Boussingault lisait les ouvrages scien- 

 tifiques, les œuvres des grands poètes, les récits de voyages, derrière le comptoir 

 du débit. Et tout cela ne l'empêchait pas de courir Paris, d'aller aux nouvelles 

 (il n'en manquait pas de 1813 à 1817) et de continuer ses visites aux vétérans de 

 la caserne voisine, ses maîtres d'escrime. 



Arrivé à 16 ans, il devait tirer quelque parti de ce qu'il savait et choisir un 

 état. Il se décida pour celui de mineur, passa les examens d'admission à l'Ecole 

 des mines de Saint-Etienne, tout récemment instituée, et s'en fut à pied, sac au 

 dos, prendre possession de sa place d'élève. Il avait en poche cinquante francs, 

 auxquels sa mère en ajouta dix en cachette. C'était sa pension mensuelle, qui, 

 pendant ses deux ans d'école, lui fut servie avec exactitude, mais sans augmen- 

 tation. Il ne tarda pas à prendre une telle avance sur ses camarades que, la 

 •deuxième année, il fut chargé de leur enseigner l'analyse par la voie sèelie, ce 

 qui lui donna un laboratoire et lui fournit l'occasion de faire ses premières dé- 

 couvertes, l'existence du siliciure de platine et la présence du silicium dans les 

 fers, fontes et aciers, découvertes qui avaient une haute portée en métallurgie ; il 

 s'attacha à les vérifier par des expériences bien conçues et des analyses décisives. 

 Le tout fut consigné dans un mémoire que Gay-Lussac s'empressa d'insérer dans 

 les Annales de chimie et de physique. L'auteur avait 18 ans. 



Sorti hors concours de l'école, notre ingénieur alla diriger les mines de Lob- 

 sann (Bas-Bhin), où l'on exploitait des lignites et des sables bitumineux. Lobsann 



\. Discours prononcé à l'icauguration du monument de Boussingault au Conservatoire des 

 arts et métiers à Paris, le dimanche 7 juillet 1895. 



