160 LA VIK ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 



est près des mines d'asphalte de Bechelbroon, dont le propriétaire était M. Le 

 Bel. Cet habile agriculteur prit son voisin en grande amitié. (Quatorze ans plus 

 tard, il lui donnait sa lille; il lui fournissait en môme temps, dans le domaine 

 de Bechelbionn, les sujets de ses plus belles études. Des relations fortuites de 

 voisinage firent ainsi le bonheur domestique et la renommée agronomique de 

 Boussingault. 



Pour le moment, il n'avait qu'un désir : voyager en pays lointains pour s'y 

 occuper de géologie. L'occasion cju'il souhaitait se présenta bientôt. Don Anto- 

 nio Zea, envoyé en Europe par Bolivar pour demander la reconnaissance du nou- 

 vel Etat de Colombie, était chargé en outre de recruter des jeunes gens instruits 

 pour fonder à Bogota un établissement scientifique, une école particulièrement 

 destinée à former des ingénieurs civils et militaires. Mis en rapport avec ce per- 

 sonnage par Berthier, Boussingault accepta d'entrer au service de la Colombie. 

 « 11 y avait, dit-il en ses mémoires, des volcans actifs dans les Andes; je ne 

 connaissais que les volcans éteints de l'Auvergne : je n'hésitai pas à tenter l'a- 

 venture. » Avec lui s'engagèrent Mariano de Rivero, jeune Péruvien, élève de 

 l'Ecole des mines de Paris, et Boulin, qui devint bibliothécaire de l'Institut et 

 membre libre de l'Académie des sciences. 



Les représentants les plus illustres de cette Académie, Laplace, Arago, Pois- 

 son, Biot, Humboldt, s'intéressaient alors à une question fort discutée de la phy- 

 sique du globe : la détermination de la hauteur barométrique sous l'équateur, 

 au niveau de la mer. Humboldt avait liien mesuré cette hauteur; mais, par suite 

 d'un manque de comparaison entre ses instruments et ceux qu'on avait employés 

 en Europe, ses résultats restaient douteux; Boussingault fut spécialement chargé 

 de les vérifier. En outre, Humboldt, qui lui avait voué toute son amité dès le 

 début de leurs relations, malgré une différence d'âge de trente-trois ans, lui 

 remit une instruction détaillée sur tout ce qu'il devait étudier pour compléter ses 

 propres observations. 



On partit d'Anvers le 22 septembre 1822, et l'on arriva à la Guayra, port du 

 Venezuela, le 22 novembre, après divers incidents, et notamment un combat 

 avec une frégate espagnole qui fut capturée. 



A peine débarqués, Boussingault et Rivero entreprirent une première série 

 d'observations barométriques à 10 mètres au-dessus du niveau de la mer; ils mon- 

 trèrent que, sous l'équateur, la pression de l'atmosphère égale celle qu'on constate 

 en Europe et présente les mêmes allures dans ses variations. Les heures des 

 maxima et minima sont les mômes; la pression à midi correspond encore à la 

 moyenne du jour; seulement les variations sont moins prononcées que dans les 

 régions tempérées. Ces derniers résultats furent confirmés plus tard par les 

 mêmes observateurs à Santa-Fé de Bogota, après une suite d'observations qui 

 dura deux ans. 



De la Gruayra, les voyageui'S se rendirent à Caracas, en logeant le littoral. 

 Dans le voisinage de cette ville est la Silla, dont Humboldt et Bonpland avaient 

 fait l'ascension au commencement du siècle. Boussingault la gravit à son tour, 

 mais il dut s'y prendre à deux fois. Arrêté dans une première tentative par 

 un précipice infranchissable, il s'égara au retour, et, pour se retrouver, s'avisa 

 de suivre le cours d'un torrent; mais les bords disparurent dans une gorge, et 

 l'imprudent dut s'abandonner au couraat : il appela cette route dangereuse sa 

 « voie humide 3>. 



Le voyage de Caracas à Bogota dura quatre mois. La route était longue et dif- 

 ficile. De plus, il fallait s'arrêter et stationner en un grand nombre de points 

 pour déterminer la longitude, la latitude, la hauteur au-dessus de la mer, pour 

 étudier les minéraux, les roches et leur stratification, pour rechercher les mine- 

 rais exploitables, pour visiter les gisements exploités, enregistrer les tempéra- 

 tures et les accidents météorologiques, reconnaître les productions du sol. Il 

 s'agissait, en réalité, d'accomplir une exploration complète de la Cordillère, 

 intéressant à la fois l'art du mineur, la géologie, la minéralogie, la géographie, 

 la botanique. Bogota, atteinte enfin, devint le quartier général de Boussin- 

 gault, d'où il rayonna par la suite dans toutes les directions. 



Au sortir de la province de l'Equateur, après avoir pénétré dans la Nouvelle- 

 Grenade, la Cordillère des Andes se divise en trois branches : la Cordillère orien- 

 tale qui se dirige, au nord-est, vers Caracas et au pied de laquelle, vers l'est,, 



