LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 161 



s'étendent les plaines ou Uanos déversant leurs eaux dans l'Orénoque; la Cordil- 

 lère occidentale, courant vers le nord; la Cordillère centrale, qui divise la 

 région triangulaire comprise entre les deux premières en deux grands bassins 

 où coulent la Magdalonaet le Cauca. L'espace immense ainsi découpé, auquel il 

 faut joindre la province de l'Equateur, formait le nouvel Etat de Colombie. En 

 aucune région du monde la nature n'est plus riche dans ses productions végétales, 

 plus variée dans ses climats, plus grandiose dans ses accidents géologiques, 

 plus féconde en enseignements. Elle devait séduire un esprit dont le trait domi- 

 nant était une merveilleuse faculté d'observation. Boussingault demeura sous son 

 charme pendant dix ans. 



J'ai souvent entendu demander : Qu'a donc fait Boussingault dans l'Amérique 

 du Sud? On ignore son œuvre d'alors précisément pour la raison qui excita 

 l'admiration de ses contemporains, je veux dire à cause de son extraordinaire 

 variété, chacun n'ayant retenu que les seuls fragments qui l'intéressent. Tout 

 autre a été le sort de ses travaux ultérieurs; ils forment un ensemble lié dans ses 

 diverses parties, fondement solide sur lequel repose la science agricole. Aussi 

 personne n'ignore-t-il le Boussingault de l'agronomie. Il me semnle qu'à cette 

 heure il est utile de remettre en lumière le Boussingault d'Amérique. 



Pendant les premières années de son séjour en Colombie, une guerre sans 

 merci désolait le nouvel Etat. Un ingénieur au service du Gouvernement devait 

 avoir un grade dans l'armée : on en fit un colonel. En cette qualité, il assista à 

 des batailles sanglantes, livrées à des hauteurs où la fusillade s'entendait à peine. 

 Il eut aussi à remplir, de la part du Libertador, des missions délicates. Le 

 danger qu'elles présentaient parfois n'arrêtait pas cette nature intrépide et aven- 

 tureuse, soutenue par une force physique peu commune. Son esprit naturel, sa 

 gaîfé, sa franchise surtout, concilièrent bientôt à Boussingault l'amitié de ses 

 chefs et des personnages divers auxquels il fut mêlé; sa haute stature, son grand 

 air, assuraient son empire sur ses subordonnés; ils l'appelaient : « don Juan el 

 Despote »; peut-être n'avaient-il pas tort; on devient vite très absolu quand on 

 commence à commander à vingt ans. 



Ses découvertes étaient le plus souvent communiquées à Humboldt, parfois à 

 Arago, qui les présentaient à l'Académie des sciences. Les éloges donnés par de 

 tels hommes valent mieux que ce que l'on peut dire après eux ; j'en citerai quel- 

 ques exemples. 



Après son installation à Bogota, Boussingault avait été envoyé avec Bivero et 

 Boulin dans la vallée du Meta, affluent considérable de l'Orénoque traversant 

 le Venezuela de l'ouest à l'est. Sa mission essentielle consistait à lever la carte de 

 cet insalubre pays. Il en rapporta une fièvre dont il faillit mourir. Pendant sa 

 convalescence, il rédigea une note sur la chicha, substance avec laquelle les Indiens se 

 colorent la peau, et l'envoya à Humboldt. Celui-ci lui répondit : « Lorsque nous 

 « réfléchissons sur le peu de temps que vous avez passé en Amérique, nous 

 « sommes étonnés de tout ce que vous avez fait ; cette opinion a souvent été 

 « émise par des membres de l'Académie. » 



A quelque temps de là, envoyé dans les salines de Zipaquira pour réprimer 

 une insurrection des ouvriers. Boussingault étudie la composition des eaux salées 

 qu'on y exploite et, partant de ce fait notoire dans les Andes que le goitre est 

 inconnu là où le sel extrait de ces eaux est consommé, il y cherche et y découvre 

 l'iode. Nouveau mémoire présenté à l'Académie. Humboldt ajoute la note sui- 

 vante : ce Cette observation fait d'autant plus d'honneur à la sagacité de 

 « M. Boussingault que ce chimiste ne savait pas à cette époque que l'iode avait 

 « été reconnu dans plusieurs sources salées d'Europe. » 



Une autre fois, Arago inscrivait cette annotation en tête d'un mémoire sur la 

 gay-lussite, minéral nouveau trouvé et analysé par Boussingault : « Je m'empresse 

 « de le publier comme une preuve nouvelle du zèle infatigable et de grande acti- 

 « vite du jeune voyageur qui explore avec tant de succès les environs de Bogota, » 



Voici enfin quelques lignes extraites d'une lettre de Humbolt, du 11 février 

 1825 : « Avec les talents que la nature vous a donnés, avec une activité sans 

 « exemple, vous vous placerez parmi les hommes supérieurs qui ont illustré votre 

 « patrie; il ne s'agit chezvousque d'avoir toujours une forte volonté. C'est comme 

 « cela que j'ai deviné d'avance, lorsqu'ils étaient très jeunes encore, (ray-Lussac 

 <-' et Arago. Je ne me tromperai pas plus sur vousquejene me suis trompé sur eux. 



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