162 LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 



« M. Arago est dans l'admiration de votre zèle astronomique, de la précision de 

 « vos observations et de la noble et scrupuleuse franchise avec laquelle vous 

 « communiquez tous les résultats. » 



On voit quel chemin Boussingaull avait fait en quelques années dans l'estime 

 du monde savant ; on voit aussi qu'il avait de bons parrains. 



Quarante mémoires insérés aux Annales de Chimie et de Physique résument 

 les travaux qu'il a accomplis en Amérique sur les matières les plus diverses. 

 Passant sous silence toutes les analyses exécutées au laboratoire de Bogota sur 

 nombre de substances végétales propres à la Colombie, sur des minéraux nouveaux, 

 des minerais de fer, de platine, d'or, sur des eaux minérales; laissant également 

 de côté toute son œuvre de géographe, je rappelerai simplement quelques décou- 

 vertes de l'ingénieur des mines, du météorologiste, du géologue. 



Dans la province de Popayan, au sud-ouest de la Nouvelle-Grenade, on exploi- 

 tait une pyrite aurifère en broyant, selon l'usage, le minerai et eu le soumettant 

 à des lavages dont Tor était le résidu. Boussingault imagina de griller le minerai 

 avant le broyage; changé en oxyde, le sulfure do, fer présentait peu de résistance 

 au broyage et était facilement entraîné par l'eau. L'exploitation et, par suite, la 



fiopulation ouvrière prirent avec la nouvelle méthode un tel accroissement que 

 es ressources alimentaires de la localité devinrent insuffisantes. Boussingault dut 

 pourvoir à son entretien en organisant des cultures de blé, maïs, pommes de terre. 

 « Ce fut, me dit-il un jour, mou début agricole; c'est àMarmato que j'ai envisagé 

 « pour la première fois les problèmes qui devaient tant m'occuper plus tard. « 



A Santa Rosa, dans la province d'Antioquia où il séjourna six mois, Boussin- 

 gault découvrit une mine de platine : le métal se rencontrait en o;rains arrondis 

 au milieu de l'or extrait par lavage de filons aurifères. Humboldt apprécia très 

 favorablement cette découverte, fort intéressante au point de vue géognostique. 

 Elle fit beaucoup de bruit en Colombie, puisque le Congrès en prit occasion pour 

 voter au Libérateur une statue en platine. Boussingault fut chargé de réunir le 

 métal nécessaire et de tout préparer pour la fonte. Il écrit pour remercier de la 

 confiance dont on l'honorait et expliquer que l'exécution delà statue étaitimpossible : 

 d'abord le métal manquerait, ensuite il était infusible. Son chef, le colonel Lanz, 

 lui déclara que sa lettre n'avait pas le sens commun : « Ecrivez que vous ferez 

 « tout votre possible pour exécuter les ordres du Congrès; il ne faut jamais 

 « refuser une mission; tout cela passera, et vous n'aurez désobligé personne. » 

 Boussingault dit dans ses mémoires que cette leçon ne fut pas perdue. 



En météorologie, on lui doit des renseignements précis sur diverses questions 

 du plus haut intérêt et surtout deux acquisitions importantes : l'une est relative à 

 la profondeur où commencent dans le sol des régions tropicales les couches à tempé- 

 rature constante, profondeur qui ne fut trouvée que de 30 centimètres; l'autre est 

 cette loi, d'après laquelle une même plante exige, pour accomplir son entier 

 développement, la même quantité de chaleur, quel que soit le climat, loi essen- 

 tielle, qui permet de prévoir la possibilité d'acclimater un végétal dans une contrée 

 donnée. 



La géologie fut toujours la science de prédilection de Boussingault. Il s'y livra 

 sans relâche dans les Cordillères. Il s'appliqua à déterminer les terrains de la 

 Colombie et étudia tout spécialement les tremblements de terre et les volcans. 



Dès son premier voyage dans la Cordillère orientale, l'aspect des ruines accu- 

 mulées par de grandes commotions de date récente lui avait suggéré une théorie 

 qu'il confirma ensuite dans toutes ses excursions. Les plus grands désastres 

 avaient frappé les villes bâties sur les terrains primitifs; celles qui reposaient sur 

 les terrains stratifiés avaient moins souffert. Boussingault explique ces difte- 

 rences en disant que les roches primitives sont les premières à recevoir l'ébran- 

 lement provoqué par les forces souterraines et les plus aptes à le propager au 

 loin en vertu de leur continuité; dans les terrains stratifiés, la transmission du 

 mouvement est d'autant plus atténuée qu'ils ont plus d'épaisseur et contiennent 

 plus de roches arénacées. 



Témoin lui-même, à plusieurs reprises, de ces grandes convulsions du sol, il 

 a pu décrire fidèlement les terreurs qu'elles font naître ; il a raconté le tremblement 

 que subit Bogota en 1826 et cette aventure où, par son sang-froid, il sauva une 

 centaine d'Indiens avec lesquels il se trouvait au fond d'une galerie de mines. Il 

 prenait justement la température du sol, quand une commotion se fit sentir; les 



