LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 163 



mineurs se précipitèrent vers l'issue de la galerie et déjà l'obslruaient au noinl 

 de s'y étoufler, quand Boussingault, se rappelant à propos que les Indiens atta- 

 chaient à ses instruments une puissance magique, éleva son thermomètre et, le 

 regardant fixement comme pour y lire un oracle, s'écria : « Le tremblement est 

 lini ! » Une détente se produisit aussitôt dans la foi le, qui s'écoula sans accident. 



L'étude des gaz des volcans est indispensable pour former les idées sur la na- 

 ture des substances aui produisent les éruptions. Personne ne l'avait encore en- 

 treprise. Boussingault porta ses instruments d'analyse dans les cratères mêmes du 

 Tolima, du Purace, du Pasto, du Tuqueres, du Gumbal, volcans compris entre 

 l'équateuret le 5^ degré de latitude nord. SurleCotopaxi, il s'éleva à 5,7 16 mètres, 

 sans pouvoir atteindre le sommet. Il trouva que les gaz exhalés, exempts d'oxygène, 

 consistaient en vapeur d'eau, acide carbonique, hydrogène sulfuré, vapeur de 

 soufre. Il visita aussi des volcans éteints, le Tunguragua, l'Antisana. De son as- 

 cension au Ghimborazo il a laissé une relation saisissante. Habitué de longue 

 main à chercher l'expression la plus simple et la plus précise do la pensée, il 

 arrive à tracer, dans cette relation, sans effort, sans autre art que celui d'être vrai, 

 d'admirables tableaux des grands aspects de la Cordillère. 



Ce fut sa dernière asciension. Il se dirigea ensuite sur Guayaquil, oti il devait 

 s'embarquer pour visiter les côtes du Pérou; puis il quitta définitivement l'Amé- 

 rique. Il a résumé lui-même son œuvre en ces mots : « Après dix ans de travaux 

 assidus, j'avais réalisé les projets de jeunesse qui me conduisirent dans le Nouveau- 

 Monde. La hauteur du baromètre au niveau de la mer, entre les tropiques, avait 

 été déterminée dans le port de la Guayra. La position géographique des princi- 

 pales villes du Venezuela et de la Nouvelle-Grenade se trouvait fixée. De nom- 

 breux nivellements faisaient connaître le relief des Cordillères. J'emportais les 

 données les plus précises sur les gisements d'or et de platine d'Antioquia et du 

 Choco. Enfin mon laboratoire avait été successivement établi dans les cratères 

 voisins de l'Equateur, et j'avais été assez heureux pour continuer mes recherches 

 sur le décroissement de la chaleur dans les Andes intertropicales jusqu'à l'énorme 

 hauteur de 5,500 mètres. « 



Boussingault avait alors 30 ans. Eût-il borné sa tâche aux travaux déjà accom- 

 plis, il eût laissé un nom illustre; comme voyageur, il s'était placé à côté de 

 Humboldt. Mais il ne devait pas s'arrêter là. 



Les premières années qui suivirent son retour en France furent consacrées à la 

 publication de mémoires tirés des notes accumulées au cours desespérigrinations. 

 Mais les mémoires ne font pas, comme les romans, vivre leurs auteurs. Il fallait 

 trouver une position. Pour un savant, une position, c'est une chaire. Et comment 

 obtenir une chaire quand on n'est pas même bachelier? De sa riche collection de 

 documents, Boussingault n'eut pas de peine à extraire une thèse pour le doctorat 

 sur les phénomènes chimiques de l'amalgamation américaine. Une fois docteur, on 

 l'envoya à Lyon en qualité de doyen de la Faculté des sciences; c'était en 1834. 

 L'année suivante, il épousait Mlle Le Bel, qu'il avait connue toute jeune àBechel- 

 bronn. Il trace d'elle dans ses mémoires un aimable portrait. « ... Une petite 

 fille demi-sauvage, vivant en plein air, Adèle, alors âgée de 5 ou 6 six ans. On 

 la laissait courir comme oneûtfait pcflir un garçon. Hâlée, cheveux jaunes, jupons 

 d'étofiè grossière, pas élevée du tout, ne sachant pas un mot de français, telle était 

 la jeune personne que j'épousai treize ou quatorze ans plus tard et qui est devenue 

 la femme la plus gracieuse et la plus aimable que Ton puisse imaginer. » 

 Mme Boussingault n'était pas seulement gracieuse et aimable, elle était encore 

 souverainement bonne et d'une intelligence supérieure. Dans son admiration pas- 

 sionnée pour son mari et afin de le laisser tout entier à ses études, elle prit en 

 main la gestion de la maison et des intérêts domestiques tant à la ville qu'à la 

 campagne et s'y montra administrateur émérite. Boussingault fut aussi puissam- 

 ment secondé dans ses travaux par sa collaboration avec son beau-frère, Achille 

 Le Bel; celui-ci dirigeait les cultures de Bechelbroon, tenait les comptes, se 

 chargeait des mille détails de l'exploitation; celui-là, l'esprit dégagé de tout souci, 

 pouvait donner intégralement son attention et son intelligence aux faits agricoles 

 qui se passaient sous ses yeux. On ne saurait imaginer des conditions plus favo- 

 rables pour les spéculations scientifiques. 



En 1837, Boussingault résigna ses fonctions de doyen de la Faculté des sciences 

 de Lyon pour prendre à Paris la suppléance de Thénard; en 1839, l'Académie 



