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LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT - II 



Les premières études agronomiques de Boussingault sont consacrées exclusi- 

 vement à la question de l'origine de l'azote dans les êtres vivants, à ses migra- 

 tions du sol à la plante, de la plante à l'animal, de l'animal au sol. Pour com- 

 prendre son insistance sur ces questions, il faut se reporter à l'état de la science 

 à cette époque. On savait d'une manière certaine que les plantes tirent, au moins 

 en grande partie, leur carbone, leur hydrogène, leur oxygène, de l'acide carbo- 

 nique et de l'eau contenus dans l'air et le sol. Mais on ne savait rien de positif 

 sur l'origine de leur azote; on ignorait même qu'il leur fût indispensable. 



Cependant son importance n'était pas douteuse. On avait reconnu que tous les 

 tissus animaux sont formés de matières azotées. D'où leur venait l'azote? Peut- 

 être de l'air, mais aussi des aliments, puisque Mageniie avait montré qu'un 

 animal périt s'il ne trouve pas de matière azotée dans sa nourriture. Les expé- 

 riences de l'illustre physiologiste rendaient donc certaine l'existence de l'azote 

 dans les fourrages qui nourrissent l'herbivore; mais personne ne l'y avait cher- 

 ché. Et dans ces fourrages mômes, d'où venait l'azote? Peut-être de l'air encore, 

 de l'engrais aussi, puisque d'anciennes expériences d'HœimbUœd avaient montré 

 que le gluten augmente dans le blé avec la richesse des engrais en principes 

 azotés. 



Ainsi l'azote apparaissait comme un facteur de la fertilité du sol, un facteur 

 de la vertu alimentaire de ses produits, un facteur de la constitution des tissus 

 animaux. Cependant le cultivateur ne disposait que d'une quantité trop limitée 

 de ce précieux agent, alors que l'air et le sol fournissaient en quantités illimitées 

 les trois autres éléments des substances organiques. Quoi d'étonnant que cette 

 question de l'azote ait primé toutes les autres, puisqu'elle dominait les deux pro- 

 blèmes les plus essentiels de l'agriculture : la production des plantes, la produc- 

 tion des animaux? 



Ces problèmes, avec celui des assolements, qui leur est évidemment lié, for- 

 maient un ensemble confus où personne ne tentait de porter la lumière. On s'en 

 tenait aux errements de la pratique, sans chercher à savoir ce qu'il y a dans les 

 récoltes, ce qu'elles empruntent à l'air, ce qu'elles demandent au sol et à l'en- 

 grais. 



Ce sera l'éternel honneur de Boussingault d'avoir discerné les questions à 

 étudier séparément pour sortir de cette nuit, de les avoir nettement posées et, 

 pour la plupart, résolues par l'expérimentation, et l'on s'étonnera toujours de 

 l'activité prodigieuse qu'il a déployée dans ces études. Il a mené de front ses 

 recherches sur les quantités d'azote contenues dans les fourrages et les quantités 

 ■de gluten contenues dans les blés, ses recherches entreprises pour savoir si les 

 plantes prennent de l'azote à l'atmosphère et ses recherches analogues sur les 

 animaux, ses recherches sur la valeur relative des divers assolements. L'espace 

 de trois années, de 1836 à 1839, lui a suffi pour accomplir une telle tâche. 



C'est par l'analyse chimique qu'il est parvenu à la meaer à bien, ce qui a fait 

 ■dire qu'il avait introduit la balance dans l'étude des questions fondamentales de 

 l'agriculture. Une seule méthode lui a servi dans toutes ses investigations celle 

 de tout physicien ou chimiste voulant connaître les variations qui surviennent 

 dans la constitution d'une substance; elle consiste à déterminer l'état initial de 

 la substance et son état final et à les comparer; toute l'originalité de l'expérimen- 

 tateur est dans la manière d'appliquer cette méthode. 



S'agit-il, par exemple, de savoir s'il se produit une perte ou un gain d'azote 

 pendant la végétation d'une plante depuis son début? On dose l'azote dans une 

 graine pareille à celle qui est mise en expérience; on le dose finalement dans 

 toute la substance végétale récoltée, et l'on voit comment il a varié. 



Un animal peut être isolé aussi bien qu'une plante. C'est un appareil de chimie. 

 On mesure et analyse tout ce qui entre dans l'appareil et tout ce qu'il rejette. Si 

 l'appareil est tel à la fin qu'au début, toutes les mutations portent sur la matière 

 entrée, et on les connaît par la comparaison entre leur état à l'entrée et leur état 

 à la sortie. Si l'animal varie pendant l'expérience, si, par exemple, il croît ou 

 engraisse, les mutations portent à la fois sur la matière qui est entrée et sur l'a- 

 nimal; on est dans le cas d'une équation à deux inconnues. Alors Boussingault 



