200 LA VIE ET LES TRAVAUX DE BOUSSINGAULT. 



sacrifie lanimal en fin d'expérience et l'analyse ; il en a sacrifié un tout semblable 

 au début; dès lors, il peut connaître les mutations survenues dans l'animal, 

 c'est-à-dire éliminer une inconnue et tirer l'autre de ses résultats. Ce procédé a 

 été développé plus lard et mis en œuvre magistralement par MM. Lawes et 

 Gilbert. 



La même méthode s'applique à la difficile question des assolements. A Be- 

 chelbronn, d'immuables errements culturaux étaient adoptés depuis de longues 

 années; dès lors, le sol, arrivé à un régime constant, se retrouvait, en fin de 

 rotation, comme l'animal dont le poids reste invariable; il n'y avait à considérer 

 que ce qu'on y mettait, l'engrais, et ce qu'on en retirait, la récolte. Ce qui dans 

 la récolte était en excès sur l'apport du fumier représentait le contingent mini- 

 mum de l'atmosphère. 



L'exemple de Boussingault a guidé toutes les recherches exécutées après lui, 

 en France ou à l'étranger, sur les grandes (juestions de l'alimentation et de l'en- 

 graissement du bétail et sur les cultures les plus diverses. Il en a été le véritable 

 instigateur, comme l'a proclamé d'une façon solennelle le premier Congrès in- 

 ternational des stations agronomiques, réuni en Allemagne il y a quelque vingt 

 ans. 



Faut-il rappeler les résultats fondamentaux auxquels a conduit cette sûre mé- 

 thode de l'analyse? Ils nous paraissent aujourd'hui, ce qui leur fait grand hon- 

 neur, d'une banalité extrême. Qu'on en juge par ces quelques propositions : 



« L'herbe de prairie, tous les foins, tous les fourrages, contiennent de la ma- 

 tière azotée alimentaire, et l'on peut mesurer la valeur de ces aliments d'après 

 leur teneur en azote «. Ce simple énoncé eut en 1S35 un grand retentissement. 



« Des plantes de la famille des légumineuses sont capables de prélever de 

 l'azote sur l'atmosphère ; cette propriété n'appartient pas au froment ni à l'avoine. « 

 Boussingault, qui ne va jamais au delà des conclusions permises par l'expéri- 

 mentation, ne dit pas si cet azote est libre ou engagé dans quelque combinaison; 

 il affirme simplement qu'il vient de l'atmosphère; c'en est assez pour expliquer 

 le rôle des plantes dites améliorantes. Il ne s'agit ici, il faut insister sur ce point, 

 que d'azote emprunté à l'atmosphère sous une forme indéterminée, et non de la 

 fixation de l'azote libre, phénomène dont Boussingault crut plus tard montrer 

 l'impossibilité et qui n'a été bien établi que dans ces dernières années par les 

 belles recherches de MM. Hellriegel et Wilfarth et par d'autres savants après 

 eux. 



« Indépendamment de l'eau qu'elles fixent intégralement, les plantes s'appro- 

 prient de l'hydrogène, en décomposant l'eau, comme elles décomposent l'acide 

 carbonique, et rejettent de l'oxygène. 



a Les animaux n'empruntent pas d'azote directement à l'atmosphère; toute la 

 matière azotée nécessaire au développement et à l'entretien de leur tissu se trouve 

 dans les aliments. 



« Les récoltes contiennent, en général, plus d'azote que l'engrais. Presque nul 

 pour les céréales, l'excédent est considérable pour les légumineuses. Il en résulte 

 qu'un assolement prélève d'autant plus d'azote sur l'atmosphère qu'il fait une 

 plus large part aux légumineuses. Le meilleur assolement, pour un domaine qui 

 se suffit à lui-même sans tirer d'engrais azotés du dehors, est celui qui prélève 

 sur l'atmosphère la plus grande quantité d'azote et fournit par conséquent la 

 plus grande quantité de matière azotée, c'est-à-dire de la substance la plus ali- 

 mentaire et la plus chère. » 



De tels résultats se passent de commentaires. Pour en faire le fondement défi- 

 nitif de la science agricole, il ne restait à leur ajouter qu'une découverte de 

 Liebig, qui suivit de près, celle de l'intervention nécessaire dans le développe- 

 ment végétal de certaines substances minérales qu'on retrouve dans les cendres 

 et qui passaient jusqu'alors pour accidentelles et inutiles. 



Les recherches que Boussingault poursuivit dans la suite, de 1839 à 1848, à 

 Bechelbronn, eurent un caractère essentiellement pratique. Elles furent comme 

 l'édifice élevé sur les assises qu'il avait déjà posées. Dans le développement de 

 cette œuvre, il ne rejetait pas les matériaux venus du dehors, mais il aimait que 

 la qualité en fût vérifiée. Ainsi, dès que MM. Lawes et Gilbert eurent fait, par 

 leurs célèbres expériences de Rothamsted, la part du vrai dans les opinions de 

 Liebig sur les engrais minéraux, il s'empressa d'en tirer parti en exécutant les 



