840 LE PROFESSEUR HERMAXN HELLRIEGEL. 



dix ans, déjà liomme mûr, s'était adonné à la pratique comme pro- 

 fesseur ambulant; il s'était complètement détaché de sa vocation de 

 chercheur, et voilà que l'occasion se retrouve pour lui de retourner 

 « à ses vieilles amours >:; il reprend sans hésitation son ancien labeur 

 et continue à liler le fil comme s'il n'avait pas été déchiré. On avouera 

 que seule une puissante nature, dirigée vers un but idéal, ayant 

 pleine conscience de la tâche dévolue à son existence, pouvait ai>ir 

 ainsi. 



Dans la poursuite des travaux déjà commencés à Dahme, il se pro- 

 duisit à Bernburg un fait digne de remarque. Dans des essais pour 

 déterminer l'effet nutritif de certains aliments sous la forme de quan- 

 tités déterminées de substance organique composée, il se heurta pour 

 les papilionacées à une contradiction inexplicable. Les combinaisons 

 nutritives azotées qui s'étaient toujours montrées, pour les graminées, 

 favorables à la production, se montraient pour les papilionacées tan- 

 tôt utiles, tantôt inefficaces. Saisi du pressentiment que dans cette 

 anomalie singulière se trouvait la clé de l'explication de la conduite 

 énigmatique des légumineuses par rapport à l'absorption de l'azote, 

 Heilriegel ne lâcha pas l'étude du problème qui se présentait inopiné- 

 ment à son esprit, jusqu'à ce qu'enfin mis sur le chemin d'une dé- 

 monstration que Ton peut nommer classique actuellement, il arriva à 

 celte découverte qui devait élever le nom de. l'heureux expérimentateur 

 au rang le plus éclatant dans la science agricole. Ses recherches, dirigées 

 avec la plus grande exactitude, l'avaient conduit par une irrésistible 

 logique à cette conclusion, que pour les légumineuses, en outre de 

 l'azote du sol, il devait exister une autre source d'azote dans laquelle 

 elles pouvaient satisfaire leurs besoins d'azole,ou les compléter lorsque 

 Ja première source était insuffisante, — l'azote libre de l'atmosphère; 

 de plus, que les légumineuses s'assimilent le libre azote de l'atmo- 

 sphère uniquement avec la coopération de micro-organismes vivant 

 dans le sol. Certaines espèces de ces micro-organismes doivent vivre 

 avec les plantes de cette famille dans une condition de vie commune 

 (symbiose), et finalement, les nodosités observées sur les racines des 

 légumineuses, dans lesquelles ont été découverts ces organismes, ne 

 peuvent point être considérées comme de simples réservoirs pour les 

 matières albuminoïdes, mais se trouvent encore dans une dépendance 

 de cause à effet avec l'assimilation de l'azote libre. 



Incontestablement celte découverte illuminait comme d'un éclair 

 l'obscurité qui entourait jusqu'alors la situation particulière des légu- 

 mineuses dans la rotation des récoltes. D'où venait que ces remarquables 

 végétaux, que les trèfles, les lupins et plusieurs autres papilionacées 

 cultivées étaient considérées comme des plantes d'épargne ou même 

 comme des plantes enrichissantes, tout au contraire des plantes à 

 tuyaux, qui non seulement n'enrichissent pas le sol, mais l'épuisent? 

 Cette donnée ne s'appuyait pas seulement sur les observations de la 

 pratique, mais avait trouvé sa confirmation la plus saisissante dans 

 les cliamps d'expérience renommés de Lawes et Gilbert. Ces deux ex- 

 ])érimentateurs avaient démontré, en effet, par un contrôle très strict 

 sur les substances organiques produites annuellement parles plantes 

 cultivées, qu'il existait pour les légumineuses une source d'azote jus- 



